Космоквест

Его первое путешествие по Древу проходило на огромном лайнере, вмещавшем шесть тысяч человек, не считая членов экипажа. Полет длился восемь дней. Большую часть времени пассажиры слонялись между ресторанами, магазинами и обзорной палубой. В очередной раз бесцельного шатаясь, Денис наткнулся на небольшую выставку, посвященную истории межпланетных перелетов. Зал был пуст, не считая пожилой пары, совершавшей неторопливый моцион. Закаров, уставший от непривычного скопления людей, решил немного отсидеться в тишине. Но постепенно втянулся. Изучил стенд с выстроенными по размеру макетами кораблей, от юрких флэшклиперов до неповоротливых громад-лайнеров. Макеты ему нравились с тех пор, как отец, еще не бросивший семью, подарил комплект для сборки орбитальной станции «Рубеж». Красивый, с хорошей детализацией и любовно прорисованными мелочами: крошечными антеннами, стыковочными огоньками и маленькой фигуркой капитана, еле угадывающейся под затемненным стеклом.

Налюбовавшись макетами, Закаров прочел статью о первых пассажирских перевозках с выдержками из старых уставов. Скользнул взглядом по смеющимся лицам давно умерших людей. И перешел к главному экспонату — огромной, в три человеческих роста голопроекции космического Древа. Издалека проекция походила на светящуюся пригоршню лапши, что, возможно, и объясняло непопулярность музея. Но все менялось, когда ты понимал масштаб: в одной из веточек Древа в эту минуту летел их лайнер.

О космическом Древе Денис знал не больше других пассажиров. Знал, что путешествуя по тоннелю, корабль мог за несколько дней, а то и часов переместиться к любому из выходов, находящихся в десятках парсек друг от друга. Срезав путь, корабль продолжал полет на собственных двигателях или нырял в следующий тоннель.

Космическое Древо не только охватывало всю обжитую часть галактики, но и простиралось далеко за ее пределы. Насколько именно, оставалось только гадать. Редкие смельчаки, решившиеся дойти до конца, домой не вернулись и открытиями не поделились. В навигационные программы большинства кораблей были забиты основные, хорошо изученные маршруты. За ними на картах начинались маршруты серые, прослеживаемые только частично. А еще дальше ветви превращались в тонкие пунктиры, постепенно сходившие на нет.

Древо позволяло экономить колоссальное количество времени. Но у медали имелась обратная сторона. Среди обывателей бродили байки о том, как в неизведанных частях космоса злобные инопланетяне подбираются ко входу в Древо, готовясь поработить человечество. Особенно охотно они распространялись среди тех жителей Федерации, кто никогда свою планету не покидал и не совсем понимал, для чего это надо. В пути слухи обрастали подробностями, а пришельцы — щупальцами, жвалами и способностью высасывать мозг через особый выдвижной хоботок.

Отдельные паникеры предлагали избавиться от тоннелей, закинув пару планетарных бомб. Активистам пытались объяснить, что эффект от взрыва в свернутом пространстве может оказаться пострашнее любых инопланетян. Но все научные выкладки разбивались о неизменное: «Поймете, поздно будет!».

Были у противников Древа аргументы и повесомее. Во-первых, вход в тоннель требовал от пилота изрядного опыта и сноровки. На стыке двух пространств с разными физическими законами возникали аномалии, из-за которых бортовые компьютеры начинали непредсказуемо чудить. Корабельный искин мог дать сбой и попытаться сменить курс, а то и вовсе отключиться на несколько минут. Поэтому пройти воронку на автопилоте было невозможно.

Во-вторых, сеть тоннелей служила и мирным гражданам, и отъявленным негодяям. Одинокие звездолеты становились легкой добычей пиратов, вынырнувших из одного тоннеля и скрывшихся с награбленным в другом. Ценные грузы приходилось перевозить под охраной истребителей и боевых флэшклиперов, из-за чего любая транспортировка получалась хлопотной и накладной. В ответ на это защитники Древа предлагали тогда уж запретить и обычные дороги, тоже не выбиравшие тех, кто будет по ним ходить.

Впрочем, нравилось людям Древо или нет, они всё равно ничего не могли изменить. Тоннели были непрошеным наследием эпохи до Великой Эпидемии. Никто из современных ученых так и не смог понять ни принципа их работы, ни способа создания, ни того, можно ли закрыть один вход и открыть вместо него другой. Хотя попыток было не счесть.

По стечению обстоятельств, столицей Федерации выбрали мир первого круга, находившийся в пятнадцати днях полета до ближайшего входа в Древо. Чиновники отстроили целый Университет межпланетного транспорта и коммуникаций, переманили армию профессоров и докторов, добрую сотню лет тратились на гранты, но как сидели в… дали, так в ней и остались. После чего обрели успокоение в мысли, что враги, если таковые появятся, тоже в столицу так просто не доберутся.