Космонавты живут на земле

-- Нет уж, милая девушка. Это я должен вам оказать помощь. Смотрите, у вас и лоб и щеки в царапинах.

-- Да это пустяки, -- потупилась она конфузливо, -- дорога, сами видите. Отказываюсь от медпомощи.

-- Тогда подойдите поближе, -- настаивал Горелов.

-- Зачем? -- смешалась она.

-- Да расцелую я вас, Вера Чупракова! -- закричал он радостно и так громко, что она даже оглянулась по сторонам. -- Вы же первая землянка, которую я вижу. Сами должны понимать, как это приятно после стольких часов одиночества!

Не дожидаясь согласия, космонавт притянул к себе растерявшуюся девушку, но тут же понял, что гермошлем помешает ее поцеловать. Он все же обнял ее, и так крепко, что она даже вскрикнула.

-- Ладно, ладно, -- весело сказал Горелов, -- больше не буду, а то ваши косточки действительно затрещат. И не смущайтесь. Я же это по-братски. Если бы вы знали, как мне приятно слушать сейчас человеческий голос! Лучше всякой музыки, честное слово! Вы говорите... Говорите как можно больше, о чем угодно, а я буду слушать... только слушать.

Но Вере Чупраковой не пришлось выполнить его просьбу. Над их головами в эту минуту зародился неясный нарастающий гул. Низко над степью, отбрасывая легкую, не поспевающую за ним тень, пронесся белый реактивный истребитель, такой короткокрылый, что показался стрелой в оправе. Сделав крутую "горку", самолет взмыл к солнцу, а с трех сторон стали приближаться с рокотом вертолеты. Один из них, окрашенный в синий цвет, начал снижаться. Горелов неотрывно следил за ним.

-- Это за вами, -- прошептала девушка. -- А сфотографироваться вместе вы позволите?

-- Конечно, -- похлопал он ее по плечу. -- Как захотите, так и буду позировать.

Вертолет уже повис над ними. Было видно, как четырехлопастный винт мелькает в воздухе. Распахнулась дверца, и чья-то рука сбросила вниз узкую веревочную лестницу. В небольшом проеме двери показался один человек, за ним -- другой. Оба они сошли на землю. Первый, высокий и сутуловатый, был военврач. Узнал Горелов сразу и второго. Моложавый, но уже начинающий полнеть генерал, в темных защитных очках и полевое гимнастерке, бросился к нему бегом, не разбирая дороги, не замечая ни такой неожиданной здесь голубой "Волги", ни растерявшейся вконец девушки. Тяжело дыша -- скорее от волнения, чем от бега, -- генерал остановился в трех шагах от Алексея и, растопырив для объятия руки, сказал:

-- Иди сюда!

Горелов не двинулся с места. Он поднял ладонь к нагретому солнцем гермошлему и, как того требовал устав, начал рапортовать:

-- Товарищ генерал, на корабле "Заря" летчик-космонавт Советского Союза майор Горелов...

Он должен был коротко сообщить о том, что завершил первый в истории человечества облет Луны, произвел киносъемки и в тяжелых условиях отремонтировал терморегуляторную установку, а теперь вернулся на родную землю и готов к любым новым заданиям. Но уставной рапорт не получился. Алексей вдруг вспомнил, как бушевали в черном бездонном космосе губительные солнечные вспышки и какой отчужденно холодной была поверхность Луны, когда он делал вокруг нее непредвиденные витки... И -- осекся, ощутив, как неожиданно комок стиснул горло. Он не понял, отчего взмокло лицо: от непрошеных слез или от пота. Он глотал воздух, стараясь побороть паузу. Но генерал не принял необходимого в таких случаях положения "смирно", так и остался стоять с широко разведенными руками. Потом сделал еще один шаг к нему и требовательно, совсем уже, что называется, генеральским басом повторил:

-- Ну, иди, что ли, Алешка... кому говорю!

Горелов бросился к генералу, ткнулся ему в грудь жестким гермошлемом, вздохнул запах полевой гимнастерки, поблекшей уже от здешнего солнца.

-- Спасибо, Сергей Степанович! -- сдавленно воскликнул он. -- Всем спасибо...

И ему представилась вся его еще не очень большая, но вовсе не легкая и не простая жизнь.

= Часть первая

От родного порога