Коварный брамин из Ассама. Гибель империи. Реванш Янеса

– Да, наше положение веселым не назовешь, – сказал маратха, – но мы пока еще живы. Сюда бы фонарь с почтовой кареты! Даже он достался проклятым шакалам.

– Держите пистоли повыше! – вдруг сказал Тимул. – Вода поднимается.

– Уже?

– Да, господин.

– А как там дно?

– Идти можно, хотя ноги вязнут в иле.

Они взялись за руки. Разделиться в непроглядной тьме означало верную смерть. Вода неумолимо поднималась. Она доходила уже до пояса и была невероятно холодной, но беглецы упрямо пробирались вперед. Вдруг послышался крик следопыта:

– Вижу проход!

– Широкий?

– Вполне!

– Вода течет оттуда?

– Вроде бы нет. И дно резко повышается. Сейчас вода мне чуть выше колена, а совсем недавно я боялся захлебнуться.

– Ты сам-то пистоль не намочил?

– Нет, господин. Берег как зеницу ока. В джунглях он нам понадобится.

– Думаешь, мы выберемся где-то в чаще леса?

– Кто знает. Однако скоро мы будем снаружи, а запаха дыма я давно не чую. Значит, от дерева мы ушли далеко.

– Похоже, какой-то бог сжалился над нами.

– Истинно так, – наставительно сказал гуру, висевший на могучей шее раджпута.

– Стойте! – скомандовал Тимул. – Пришли. Богиня смерти и на сей раз не забрала наши души.

Глава 14

Разбойничий конь

Четверо беглецов стояли под арочным сводом. Их путь по странному подземному каналу подошел к концу. В арке виднелся клочок звездного неба, слегка красноватого, как бывает перед утренней зарей.

– Рассвет? – спросил раджпут, держа на руках обессилевшего старика.

– Непохоже, – ответил Каммамури. – Оттенок не тот.

– А что тогда?

– Дерево горит. Это отсвет огромного зарева.

– Получается, мы успели вовремя.

– Тимул, как там дно впереди?

– Поднимается, господин.

– Глубоко?

– Курица ног не замочит.

– Что ж, мы почти на свободе. И пусть нас ждут там хоть все тигры Индии, я намерен первым делом хорошенько отдохнуть. Тем более бандиты Синдхии теперь далеко.

Они выбрались из полуобвалившейся норы. Небо пламенело, в отблесках пожара было светло как днем. Казалось, над Индией полыхает невиданное в тех краях северное сияние. Тимул, завидев густые заросли тамаринда, доковылял до них и рухнул наземь от усталости. Оказалось, что в подземном потоке кишели пиявки, и теперь ноги путников были усеяны кровоточащими ранками. Каммамури и остальные устроились рядом со следопытом.

Над лесом разгорался гигантский факел. К небу тянулся столб красноватого дыма. Ветер разносил тучи искр, грозя джунглям новыми пожарами. От горящего древнего рожкового дерева, опадая огненным дождем, отваливались сучья и ветви.

– Какая опасность нас поджидала, друзья! – воскликнул маратха. – Задержись мы немного – точно изжарились бы.

Он потянулся за спелыми стручками тамаринда и впился зубами в сладковатую мякоть.

– Интересно, где мы? – произнес раджпут.

– Где-то в джунглях.

– Не особо надежное убежище для безоружных.

Поднявшись, Каммамури обошел поляну. В зарослях затявкали голодные шакалы.

– Эй, приятель! – окликнул его раджпут. – Будем устраиваться на ночевку?

– Да. Сомневаюсь, что мы отыщем место получше.

– А если сюда заявятся бандиты Синдхии?

– Они уверены, что мы погибли в огне. Небось сами уже на боковую отправились.

– Эх, поесть бы чего-нибудь горяченького!

– Придется тебе обойтись стручками тамаринда. Тимул, сможешь привести нас обратно к пагоде?

– Конечно. Однако зачем возвращаться в бандитское логово? Не лучше ли воспользоваться затишьем и отправиться в горы?

– На своих двоих?

– Надеешься угнать лошадей, господин? Сомневаюсь в успехе этой затеи. Я бы оставил негодяев в покое, пусть себе греются у горящего дерева.

– Оно упало! – вдруг завопил раджпут, вскакивая на ноги.

Действительно, языков огня на западе больше видно не было. Гигант, царственно возвышавшийся над джунглями несколько веков, погиб в огне.

– Так что мы решили? – поинтересовался раджпут. – Остаемся?

– Да. По крайней мере, до рассвета. Надо отдохнуть и набраться сил.

– Он прав, – кивнул гуру.

– Если нам позволят… – проговорил Тимул.

– Пистоли у всех сухие? – нервно спросил маратха.

– Мой да, – гордо ответил раджпут. – Я из кожи вон лез, чтобы его не замочить. Уверен, два выстрела нам обеспечены.

– Мой тоже сух, – добавил Тимул. – И я не промахнусь.

Безоружный гуру промолчал.

– Патронов маловато, – вздохнул маратха. – Но шесть выстрелов лучше, чем ничего. Не устаю благодарить достославного брамина, оставшегося верным господину Янесу после возвращения к радже. Ему одному мы обязаны жизнью и оружием.

– Да, если бы не Килтар, тигры содрали бы с нас кожу живьем, – поддержал раджпут.

Они улеглись на груду сухих листьев, но спать не собирались, чтобы их не застали врасплох. Внезапно до них донесся легкий галоп. Животное приближалось к поляне.

– Кажется, я догадываюсь, кто это. – Маратха приподнялся. – Не слон, не носорог и не буйвол, те наделали бы много шума.

– Кто же тогда? – спросил раджпут.

– Конь, в седле которого, без сомнения, сидит бандит Синдхии.

– Ты его видишь?

– Слышу. Эх, нам бы этого коня!

– Но нас четверо, господин, – напомнил Тимул.