Коварный брамин из Ассама. Гибель империи. Реванш Янеса

– Я стар, махараджа, но пожить еще немного не прочь. Разрешите мне сесть позади погонщика, и я покажу самый короткий путь к пагоде.

– Садись. – Янес демонстративно вытащил пистолет и положил на скамейку. – Но учти, попытаешься сбежать – получишь пулю в спину.

– Ваше высочество, клянусь служить верой и правдой. Только не обижайте моих людей, которых схватили на болотах.

– Да я о них и думать забыл, – отмахнулся Янес. – Когда война закончится, если, конечно, она вообще начнется, пусть убираются на все четыре стороны.

– Спасибо, ваше высочество. Уверяю, мои люди не подозревали об истинной цели нашего похода.

Они подъехали к бастиону Батур, к югу от которого лежала бескрайняя равнина, поросшая буйной и цветистой растительностью. Два десятка слонов, один за другим, пересекли широкий подъемный мост через ров, утыканный кольями. Погонщики подбодрили их уколами острых крюков. Животные прибавили шагу, и вскоре, миновав рисовые поля, почти полностью забитые джунглями, отряд въехал под полог густого леса.

В Индии флора благоденствует даже в засушливые периоды благодаря глубоким корням, находящим воду между слоями глинистой почвы. За пятнадцать дней бамбук вырастает на пятнадцать метров, а толщина его ствола у земли становится почти с ногу взрослого человека. Тамаринды, пальмы тара, мелии[43] процветают. О растениях-паразитах и говорить нечего. За несколько недель они могут покрыть собой огромные площади, хороня целые деревеньки и уничтожая посевы. И хотя в Индии замечательный климат, тамошним земледельцам есть на что жаловаться: день за днем они вынуждены вести нескончаемую борьбу с зелеными захватчиками. И горе тем, кто перестанет это делать: тогда начинается голод, чуть не каждый год уносящий жизни нескольких миллионов человек, несмотря на помощь британской метрополии.

Слоны во главе с Сахуром, служившим им флагманом, бежали по джунглям быстрым аллюром. Земля сотрясалась от их топота, от трубных гласов дрожала на деревьях листва. Во все стороны разбегались испуганные нильгау, стаями разлетались павлины и трескучие попугаи. В зарослях не было тропы, но толстокожие колоссы шли напролом через подлесок, временами ломая мощными хоботами стоящие на пути деревья.

К вечеру они вышли на берег безымянного озерца. Поверхность была подернута ряской, из которой выглядывали крокодилы. Впрочем, пресмыкающиеся и не думали нападать на слонов, с силой которых были наверняка знакомы.

– Ваше высочество, – сказал старый пария, сидевший позади корнака, – мы уже на полпути к Калико. Слоны бегут быстрее коней, пущенных галопом.

– Можно ли устроить здесь привал и перекусить?

– Конечно, ваше высочество. Иначе мы прибудем на место слишком рано. Лучше приехать попозже, чтобы заговорщики Синдхии успели крепко заснуть.

– Хорошо, я тебе верю. Привал, друзья.

Янес сунул пистолет за пояс, чтобы оружие оставалось под рукой. На самом деле, в глубине души он ни на толику не доверял проводнику.

Сахур обошел озерцо, проверяя, не прячутся ли в зарослях высокого тростника опасные хищники вроде тигров. Как известно, самые страшные тигры-людоеды, раз попробовав человеческую плоть, не желают питаться ничем иным. Обычная дичь их больше не устраивает. Людоед может убить нильгау или буйвола, но не съедает их, а лишь вспарывает им брюхо и, полакав крови, оставляет тушу вечно голодным шакалам. Те сбегаются дюжинами и с тявканьем пожирают подачку. Их животы раздуваются, как барабаны, чуть не лопаясь от съеденного.

Сахур, в отличие от многих слонов, не боялся тигров. Обойдя озеро, он вернулся к своим товарищам, ужинавшим лепешками с маслом гхи. Этого, разумеется, было маловато, однако вокруг росло немало баньянов, листва которых весьма по вкусу слонам.

– Не заметил ничего подозрительного? – спросил Янес.

– Ничего, махараджа, – ответил старый пария. – Но до пагоды еще не близко.

– Что ж, раз слоны и раджпуты ужинают, мы тоже можем чем-нибудь подкрепиться. Да, Тремаль-Наик?

– А Каммамури небось трапезничает сейчас, как раджа, с удобством расположившись в вагоне-ресторане.

– Я тоже сейчас о нем подумал. Вдруг его отравят по пути?

– Нет. Я строго приказал ему есть только вареные яйца и хлеб с общих подносов. А с другой стороны, думаешь, кто-то смог бы угнаться за его слоном?

– Я уже никому не доверяю.

– Вот увидишь, завтра он будет в Калькутте, живой и здоровый, и сразу же даст нам телеграмму.

– Ладно, отбросим тревожные мысли и займемся ужином.

Наши герои везли с собой не только оружие и боеприпасы. Они не забыли погрузить на слонов ящики с пивом, жареных уток, холодное мясо и галеты. Спустившись на землю, путешественники расположились среди густой травы, посадив рядом с собой старого парию и поваренка, чтобы те были под надзором. Присматривать за ними велели корнаку.

Раджпуты расселись небольшими группами рядом со слонами и весело принялись за еду. Костров не разжигали, поскольку сухая трава могла легко заняться. Впрочем, огня и не требовалось. Привезенную еду не нужно было разогревать.