Крах Третьего рейха

Высадившиеся летом 1944 года на северное побережье Франции англо-американские войска открыли второй фронт военных действий с немецко-фашистскими войсками на Европейском континенте. Третий рейх с этого времени был обречен на поражение под мощными ударами крупнейших военных группировок союзников по антигитлеровской коалиции с востока и запада.

Наступательные действия экспедиционных сил союзников на Западном фронте развивались в целом успешно на всех направлениях.

Военно-политическое руководство Германии, оценив создавшуюся обстановку, пришло к выводу о необходимости коренным образом изменить ситуацию на Западном фронте, нанести поражение англо-американским войскам и «вывести из игры» страны Запада, чтобы потом всеми высвобожденными силами дать отпор на востоке. С этой целью немецким командованием была организована и в период с 16 декабря 1944 года по 28 января 1945 года проведена наступательная операция «Вахт ам Райн» («Вахта на Рейне»).

Замысел немецкой стороны состоял в прорыве фронта противника в Арденнах — на 80-километровом участке Моншау, Эхтернах, последующем форсировании реки Маас в районах Льежа и Намюра и выходе на седьмой день операции к Антверпену. Фашисты планировали отрезать и уничтожить в Бельгии и Голландии 1-ю канадскую, 2-ю английскую, 9-ю и 1-ю американские армии.

Группировка немецких войск, стянутая для проведения наступательной операции, включала 6-ю танковую армию СС, 5-ю танковую армию и 7-ю армию группы армий «Б» под командованием генерал-фельдмаршала  В. Моделя. Немецкие войска насчитывали 250 тысяч человек личного состава, около 1 тысячи танков и штурмовых орудий, около 800 самолетов,2617 орудий и минометов.

Особое внимание немецкое командование уделяло внезапности действий, широкому применению диверсионных отрядов и групп в тылу англо-американских войск. С этой целью по личному указанию Гитлера была сформирована особая воинская часть — 150-я отдельная танковая бригада под командованием О. Скорцени, укомплектованная добровольцами, владевшими английским языком, и переодетая в американскую военную форму. На трофейных американских танках, грузовиках и джипах бригада прорвалась почти до р. Маас.

Англо-американское командование считало район Арденн непригодным для широких наступательных действий. Здесь вели боевые действия лишь четыре дивизии из американской 1-й армии общей численностью 83 тысячи человек с 242 танками.

Начавшееся на рассвете 16 декабря наступление немецких войск явилось полной неожиданностью для союзного командования, застигнутого фактически врасплох. Понеся большие потери, союзники начали отступать.

В общую сумятицу в стане союзников внесли свою лепту и диверсанты Скорцени, развернувшие операцию «Грейф». В первый же день немецкого наступления в руки американцев попал немецкий офицер, имевший при себе несколько экземпляров приказа на операцию «Грейф». Немцы в форме американской военной полиции устанавливали посты на перекрестках и указывали ложное направление движения американскому военному транспорту. Разведотдел штаба 1-й американской армии получил информацию о том, что большое количество головорезов О. Скорцени направились в Париж с задачей физического уничтожения Эйзенхауэра.

В течение нескольких дней американская контрразведка и военная полиция задержала тысячи американских солдат по всей Западной Европе и подвергла их тщательной  проверке. Проверяемые должны были подтвердить свою национальную принадлежность, отвечая на вопросы типа: кто выиграл соревнования Национальной лиги по бейсболу или как называется столица их штата.

Выявленных немцев, задержанных в американской форме, как правило, расстреливали на месте, некоторых — судили и казнили.

К 25 декабря передовые части войск Моделя продвинулись на 90 километров и подошли почти вплотную к реке Маас. Союзное командование, перегруппировав силы, бросило в район прорыва крупные силы с других направлений.

26 декабря войска американской 3-й армии при поддержке авиации нанесли по вклинившейся группировке противника удар с юга, соединившись с попавшей в окружение в районе Бастонь американской 101-й воздушно-десантной дивизией.

Силы немцев были фактически исчерпаны, в остром дефиците были горючее и боеприпасы. Наступление на Маас приостановилось, однако немецкое командование не отказалось полностью от решительных наступательных планов.

В новогоднюю ночь 1945 года немцы предприняли новое наступление в Эльзасе южнее Арденн, в районе Страсбурга. Для поддержки этой операции немецкая авиация 1 января провела последнюю крупную операцию против авиации союзников. 1035 самолетов Люфтваффе совершили внезапный налет на прифронтовые аэродромы в северной Франции, Бельгии и Голландии, уничтожив 260 самолетов союзников. Правда, при этом немцы сами потеряли около 300 боевых машин.

Положение англо-американских войск оставалось тяжелым.