Крах всего святого (СИ)

«Колдун, – с тоской подумал Стефан. – Задницей чую – колдун. Эх, да что ж оно все так складывается – только магика нам вдобавок не хватало...», но все же растянул губы в широкой заискивающей улыбке – настолько дружелюбной, насколько это позволял сделать сидевший неподалеку огромный зверь, что может разодрать их за несколько мгновений.

– Прошу прощения. Кажется, мы просто не туда свернули, – ответил Стефан, сам дивясь елейности своего голоса, и шагнул в сторону Джейми. – Шли себе по тропке, да заблудились.

– Вот как? – хмыкнул старик. – И по какой же такой тропке? Ближайшая в пол лиги отсюда будет.

– Именно с нее, – Стефан сделал еще один короткий шаг, пытаясь следить одним глазом за чародеем, а вторым за медведем. – Так что, пожалуй, мы пойдем и не будем вам мешать. Всего...

– Наш друг серьезно болен, – перебила его Мелэйна и указала на Джейми, – и мы боимся, что он не выдержит ночи в лесу. Клянусь богами, мы не замышляли ничего дурного, – она вытащила из-под одежды медальон. – Видите? Я – служительница Манессы... то есть уже нет, но клятвы мои я все еще помню и чту. Если, конечно, для вас это хоть что-то да значит.

Старик внимательно выслушал ее слова, а после нахмурил брови и крепко задумался; но вместо ответа вдруг сложил губы трубочкой и издал несколько коротких трелей. Почти в тот же миг с ближайшего дерева слетела небольшая птичка, и, усевшись прямо ему на плечо, начала громко чирикать. Незнакомец же, внимательно слушая пернатую, лишь кивал, хмыкал, да почесывал бороду, точно понимая, что та пытается ему сказать. С каждым мгновением Стефан все больше переставал понимать, что тут происходит, и не случилось ли так, что они набрели на сумасшедшего отшельника – который каким-то чудом смог приручить медведя – но решил, что пусть будет, как будет. Да и что им оставалось? Едва птица умолкла, как старик тихо свистнул и пальцем погладил ее по клюву – и вот она уже вновь скрылась среди темных крон.

– Не охотники и не лесорубы, – пробормотал незнакомец, подергивая себя за бороду. – А паренек то и впрямь худ... лихорадит что ли? Да, наверняка, наверняка...

– Вы живете где-то неподалеку? – вновь обратилась к нему Мелэйна. – Приютите нас хотя бы на ночь – а утром мы пойдем своей дорогой. Прошу вас.

Старик некоторое время о чем-то размышлял, еле слышно бубня себе под нос, точно разговаривая сам с собой, но потом стукнул посохом о землю и бросил «За мной!». После этих слов он развернулся на одних пятках и направился прямиком в лесную чащу, да так резво, что через миг они уже потеряли его из виду. Стефан оглянулся было на медведя, но увидел лишь толстую мохнатую спину, исчезающую в кустах.

– Ты и впрямь готова довериться человеку, что живет в лесу и разговаривает с птицами и зверьми? – пропыхтел он, взваливая на плечо Джейми.

– А у нас есть выбор? – мотнула косой Мелэйна.

Выбора у них и впрямь не было. И если Стефан с Мелэйной еще худо-бедно могли дотерпеть до утра, то вот Джейми, судя по его хрипам, не помешала бы постель да что-нибудь погорячее вовнутрь. А лучше – знахарь или хотя бы цирюльник.

Чудаковатый незнакомец хоть и выглядел как почтенный старец, но вот шагал он на удивление бодро, да так, что они едва-едва поспевали за своим провожатым, стараясь не отставать, что из-за темноты и его одеяния, сливавшегося с деревьями, было довольно проблематично. Это еще притом, что Стефану вдобавок ко всему пришлось тащить на себе Джейми, который весил добрых двести фунтов, не меньше, и уже скоро мышцы его заныли, а глаза залил горячий пот.

И вот, наконец, старик вывел их на широкую поляну. Хоть Стефан и едва не падал от усталости, с трудом переводя дыхание, он не мог не цокнуть языком от изумления – подобное жилище он доселе не видывал. Передняя стена дома была выложена кирпичами – добротно, но ничего удивительного. Однако крыши не было – вместо нее ввысь устремлялся огромный дуб, что точно обнимал домик, оплетая его толстыми корнями. Однако времени на долгие удивления не было – старик уже исчез внутри, так что они проследовали следом.

Но и там кров незнакомца таил в себе множество сюрпризов. Дом старика представлял собой круглую просторную залу, где вся мебель – низкая кровать, стол и пара стульев – была исполнена из сплетающихся меж собой ветвей, что росли прямо из пола и стен, которыми служили корни исполинского древа. Заместо полок также были широкие ветви, забитые амулетами, травами, свечками, восковыми табличками, минералами и многим-многим другим, а чуть поодаль находилось огромное дупло – почти в человеческий рост – откуда веяло прохладой; видимо, там находился погреб или что-то вроде того. Старик ткнул крючковатым пальцем в сторону кровати, достал из-за пазухи несколько зеленых желудей и что-то зашептал себе под нос. Не успели они уложить Джейми, как хозяин взмахнул рукой – семена покатились по земляному полу, остановились и...