Крах всего святого (СИ)

И вот Стефан в компании друида нырнул в густую чащу – и, судя по всему, были они в ней далеко не одни. То тут, то там за стволами мелькала чья-то тень или шуршали кусты; иногда сверху вдруг спускался ворон или синица, и, чирикнув, тут же улетали назад, а Тедельмид менял маршрут, сворачивая с одной еле заметной тропки на другую. Стефан уже было хотел спросить, далеко ли им еще топать, когда и сам понял, что они забрели на территорию, облюбованную гулями – по знакомым восьмилаповым следам и подсохшей слизи на коре деревьев; а почти дойдя до пещер, пред их глазами предстал олений труп – весь сморщенный и высушенный, точно кто-то выпил из него все соки. При виде мертвого животного, старик поджал губы и ускорил шаг и вот совсем скоро они уже стояли у довольно крупного грота, ведшего вниз.

– Итак, – Стефан пригладил вихры, надеясь, что старик не заметит, как дрожат его руки, сделал шаг вперед и вгляделся в зияющую темноту. – Слушай, а может, какого медведя или хотя бы волка нам в помощь позовешь? Я, конечно, в твоем кудесии не сомневаюсь, но…

Не услышав ответа, он огляделся и вдруг понял, что Тедельмид куда-то исчез. Казалось, парой мгновений назад старик стоял рядом с ним, подергивая себя за бороду – но вот теперь Стефан остался один одинешенек. Признаться, меньше всего Стефану хотелось лезть в логово гулей одному, но деваться было некуда; солнце уже начинало клониться к горизонту, на котором собирались тяжелые тучи, и Стефан, тяжело вздохнув, зажег факел и принялся за осторожный спуск.

Признаться, хоть Стефан и имел дела с гулями, но вот сейчас конкретно дрейфил, пускай, где-то там его и должен был прикрывать самый настоящий магик. Обычно всю охоту от начала и до конца контролировал Джейми и Стефан с радостью спихивал на друга принятие важных решений, опираясь на его последнее слово как на решающее. Но сейчас просить помощи было не у кого и оставалось полагаться лишь на самого себя и, в очередной оглянувшись и не увидев солнечного света, Стефан вдруг подумал – а что если… Нет, он чего, какой-то долбанный селюк, что испугается пары образин? Тем более, после того, что они пережили в Мьезе, им и сама бездна не в страх, а в шутку – так что Стефан стиснул зубы и принялся пробираться дальше; почти с каждым футом свод опускался все ниже и ниже, так что вскоре ему уже пришлось пригнуть голову, чтоб не удариться макушкой.

Стефан полз уже практически на карачках, согнувшись в три погибели, думая о том, не уткнется ли он, в конце концов, в тупик, как вдруг вылез в довольно просторную пещеру, потолка которой не было бы видно, даже подними он факел на вытянутой руке; повсюду из земли торчали толстые вострые наросты, толщиною едва ли не с него самого, а по правую и левую руку – Стефан не поленился тщательно обойти по краю всю залу, прежде двигаться дальше – вглубь вели несколько ответвлений.

Он уже успел заприметить следы гулей – разводы мерзкой слизи, причем довольно свежие, да едко пахнущие кучки какой-то непонятной субстанции, о значении которой Стефан догадывался, но всеми силами пытался не думать – однако до сих пор он не повстречал еще ни одной твари; и если честно, это беспокоило его все сильнее. Он то и дело вертел головой, ожидая, что чудища решили устроить на него ловушку – хоть и понимал, что их умишки вряд ли бы способны на подобную хитрость – и то и дело замирал на месте, затаив дыхание и вслушиваясь в темноту, но ответом для него были лишь стук редких капель, капающих с потолка.

Большинство проходов, представляющих собой неровные дырки, были для него слишком малы – и думать нечего пытаться через них пробраться, если, конечно, он не желает застрять; немного пораскинув мозгами, Стефан направился в левый проем, что был чуть шире и выше остальных и у входа в который весь пол был уляпан беловатой жижей. Уже ступая по коридору, Стефан вдруг подумал, что неплохо было бы как-то помечать его путь – а что если он заплутает? В такой-то темени это немудрено – но, увы, спохватился он уже слишком поздно, так что уповать оставалось лишь на собственную память, считая повороты и пытаясь запомнить особо приметные каменюки.

Уже почти обогнув широкий валун, Стефан вдруг замер как вкопанный, услышав откуда-то издали чьи-то визги и громкий лай; через несколько мгновений шум стих, но гулкое эхо еще долго звучало в темных коридорах. Быть может, друид-то оказался не так прост и исчез не просто так, решив отвлечь гулей на себя, потому-то Стефан и не встретил еще ни единой твари. Что ж, если его догадка верна, стоит поторопиться – вряд ли Тедельмид сумеет надолго держать образин на себе, а вернувшись, они явно будут неприятно удивлены непрошеным гостем.