Крах всего святого

Этьен уже было развернулся и направился на выход, как заметил кое-что странное — вдоль одной из ножек кровати тянулись длинные царапины, точно кто-то изрезал ее ножом, а вокруг на земле виднелись довольно странные следы, напоминающие скорее звериные лапы, чем человечьи стопы, хоть и более вытянутые. И не успел он поразмыслить над тем, что увидел, как услыхал какие-то чавкающие звуки, доносившиеся из дальнего угла, огороженного занавесами, где цирюльники и знахари вставляли суставы, выламывали гнилые зубы и пускали кровь. По спине Этьена волной пронеслись мурашки — а что если в палатку забралась лисица, волк или даже медведь? Поначалу он хотел было сбегать за кем-то из воинов, но потом подумал, что за это время хищник вполне может кого-то загрызть; да и не пристало королевскому оруженосцу бегать от зверя, точно испуганный малец. Собравшись с духом, Этьен достал из ножен меч, снял с ближайшего колченого табурета подсвечник, приблизился и осторожно отодвинул одно из покрывал.

Поначалу он увидал лишь грязный стол, весь покрытый бурыми пятнами и следами от ножовки, в углах которого были крепкие кожаные ремни, коими закрепляли запястья и щиколотки. Звуки доносились прямо из-под него — опустившись на корточки, Этьен протянул свечу и с облегчением выдохнул, увидав не зверя, а обнаженного мужчину, припавшего прямо к земле, что-то сосредоточенно грызя. Этьен поначалу решил, что кто-то из занемогавших помутился разумом и, поставив свечу, протянул руку, чтобы потрепать мужчину по плечу, дабы убедиться, что с ним все в порядке, но потом глаз его зацепился за сапог, валяющийся на земле. Однако спустя миг он уже понял, что сапог надет на чью-то ногу — Этьен пригляделся и вздрогнул, уткнувшись взглядом в пустые холодные глаза лекаря, который смотрел прямо на него, раскрыв рот в беззвучном крике: лицо его окоченело в маске ужаса, а из черной зияющей раны на месте кадыка свисали алые нити.

Этьен замер, не зная, что и делать, а после, когда раздалось тихое рычание, перевел взгляд обратно на мужчину — и сразу же пожалел, что желание его сбылось. Это оказался тот самый утопленник, который и впрямь пришел себя; но рот его как и руки были перепачканы кровью, а глаза поблескивали каким-то дикими огоньками. В горле Этьена мгновенно пересохло; кое-как поднявшись на ноги и чувствуя, как колени начинают предательски дрожать, он попытался отступить назад, понимая, что должен закричать, но не в силах вымолвить и звука.

Мужчина тоже поднялся, возвышаясь над мальчиком почти на две головы — и только сейчас Этьен увидел, как он изменился: руки его удлинились, свисая чуть ниже пояса, на пальцах проросли широкие плоские когти, все тело покрылось мелкой темно-коричневой шерстью, а изо рта торчали изогнутые желтоватые клыки. То существо, в которое превратился утопленник, с шумом втянуло воздух, а после мелко-мелко затряслось, вцепившись лапой в стол — и спустя миг кожа его треснула под раздувавшимися мышцами, брызнув кровью, голова начала вытягиваться, превратившись в некое подобие тупой волчьей морды, нос сплюснулся, а уши заострились; видимо, превращение было весьма болезненным, так как все это время мужчина тихо поскуливал, но потом, подняв глаза на Этьена, издал тихий рык.

— Это… это же… я… — пролепетал Этьен, делая шаг назад. — Вы меня помните? Я же… спас…

Видимо, из-за ужаса разум его помутился, так как он только сейчас понял, что пытается разговаривать не с человеком. Он никогда не видел подобных тварей своими глазами, но многое слышал о них из полуночных баек у костра. Ужасное чудовище, что поначалу можно принять за то, кем оно раньше было, ведомое лишь жаждой крови; не человек, но и не зверь — один из солдат говаривал, что в сию тварь превращаются братоубийцы, коих проклинают сами боги. Мало-помалу они теряют людской облик, ходить начинают на четырех конечностях и жрут только сырое мясо, чтобы, в конце концов, превратиться в…

Волколака.

Лишь когда тварь уже тянула к нему когтистую лапу, Этьен скинул с себя оцепенение — в страхе взмахнув мечом, он развернулся на одних каблуках и бросился прочь. Сзади раздался визг боли, который тут же превратился в яростный рев — а со всех сторон донеслись брань и стоны проснувшихся. Зацепившись башмаком за ножку кровати, Этьен упал и клацнул зубами — оглянувшись, он увидал, как волколак ступает к нему широкими шагами, чуть сгорбившись и раскрыв пасть, из коей на подбородок стекала нить мутной слюны. Жизнь мальчику спас незнакомый мужчина — а точнее, отдал за него свою. Заорав во всю глотку, он в ужасе вскочил на ноги, тыча пальцем в чудовище — через миг крики его превратились в бульканье, когда в одном прыжке тварь прижала несчастного к земле, припав зубами к его шее.