Красавица

– Извинения? – хмыкнула Тэлли. – За то, что шантажом вынудили меня предать друзей, за то, что разрушили Дым и убили отца Дэвида? – Она догадывалась, что смотрит на Кейбл с отвращением, но притворяться было уже поздно. – Не думаю, что вам удастся снова использовать меня, доктор Кейбл. Я уже оказала вам достаточно услуг.

Чрезвычайница улыбнулась.

– Согласна. Настала пора мне оказать услугу тебе. И я предлагаю нечто очень, как вы выражаетесь… просветленное.

Это слово, произнесенное тонкими, жесткими губами Кейбл, вызвало у Тэлли сухой смешок.

– Что вы можете знать о просветленности?

– Ты будешь удивлена, но мы в Комиссии по чрезвычайным обстоятельствам знаем все о разных ощущениях – в особенности о таких, к которым постоянно стремитесь вы, называющие себя «кримами». Я могу дать это тебе, Тэлли. Круглые сутки, каждый день, круче, чем ты можешь себе представить. Это нечто настоящее. Не просто уход от дурмана красивости – нечто лучшее.

– О чем вы говорите, не пойму?

– Помнишь, как ты летала на скайборде, Тэлли? – спросила Кейбл, и ее тусклые глаза загорелись холодным огнем. – Помнишь это ощущение жизни? Да, мы можем делать людей красивенькими внешне, а внутренне пустыми, ленивыми, никчемными – но мы можем делать их и просветленными, как вы это называете. Даже будучи уродкой, ты не ощущала жизнь так остро. Даже волк, хватающий добычу, не настолько жив. Я говорю о таком ощущении, какого не испытывали даже древние воины ржавники, убивая друг друга за клочок пустыни, богатой нефтью. Твои чувства будут острее, твое тело станет более проворным и ловким, чем у любого атлета в истории, твои мышцы станут крепче, чем у кого-либо из людей в мире.

Неприятный резкий голос чрезвычайницы замолк, и Тэлли вдруг с удивительной отчетливостью услышала звуки ночи – звон кристалликов инея, падающих на промерзшую землю, потрескивание деревьев на ветру. Доносились и голоса с вечеринки. «Кримы» громко говорили о происшествии на аэрокатке, до крика спорили, кто выше подпрыгнул в спасательной куртке, ударившись о землю, а кто сильней ушибся. От слов Кейбл мир сделался острым, как осколок разбитого кристалла.

– Тебе бы понравилось видеть мир таким, каким его вижу я, Тэлли.

– Вы мне работу предлагаете? Предлагаете стать чрезвычайницей?

– Не работу, нет. Абсолютно новое существование. – Доктор Кейбл старательно выговаривала каждое слово. – Ты могла бы быть одной из нас, Тэлли.

Тэлли тяжело дышала, ее сердце билось так сильно, что пульс она ощущала всем телом. Словно сама мысль о такой возможности уже что-то изменяла в ней. Тэлли недобро усмехнулась.

– Полагаете, я стану на вас работать?

– Подумай. Какой у тебя выбор, Тэлли? Тратить жизнь на поиск дешевых развлечений и лишь изредка, на краткие мгновения по-настоящему пробуждаться? И ни разу не испытать подлинной ясности сознания. Но из тебя получилась бы отличная чрезвычайница. Ты произвела на меня сильное впечатление, в одиночку добравшись до Дыма, и я всегда возлагала на тебя надежды. Но теперь, когда я увидела, сколько хитроумия сохранилось в тебе после Операции Красоты… – Доктор Кейбл покачала головой. – Я понимаю, что ты такова от природы. Присоединяйся к нам.

Тэлли пробрала дрожь. Она наконец начала что-то понимать.

– Скажите мне одну вещь. А какой вы были до первой операции?

– Особенной, Тэлли. – Кейбл снова сухо и коротко рассмеялась. – Ты ведь уже знаешь ответ, правда?

– Вы были ловкачкой.

Кейбл кивнула.

– Такой же, как ты. Мы все такими были. Мы летали на руины, мы пытались убежать дальше, нас приходилось возвращать. Вот почему мы позволяем уродцам забавляться – чтобы увидеть, кто из них самый умный, кто всеми силами ищет, как выбраться из клетки на волю. Вот к чему все твои бунтарские выходки, Тэлли, – чтобы стать агентом Комиссии по чрезвычайным обстоятельствам.

Тэлли зажмурилась. Она понимала, что эта женщина говорит правду. Она помнила, как была уродкой, как легко ей было обманывать майндеры в интернате, как не только она, но и все остальные обнаруживали, что нарушать правила совсем не трудно. Она сделала глубокий вдох.

– Но почему?

– Потому что кто-то должен все держать под контролем, Тэлли.

– Я не об этом спрашиваю. Я хочу знать, ради чего вы это делаете с нами, похорошевшими. Зачем изменяете наше сознание?

– Господи, Тэлли, ну разве ты еще не догадалась? – Доктор Кейбл разочарованно покачала головой. – Что вам теперь рассказывают в школе – самое главное?

– Что ржавники чуть не угробили мир, – продекламировала Тэлли, как по учебнику.

– Вот тебе и ответ.

– Но мы лучше их. Мы не трогаем дикую природу, не занимаемся варварской добычей полезных ископаемых, не сжигаем нефть и ее производные. У нас нет войн…

Тэлли запнулась. До нее начало доходить, к чему клонит доктор Кейбл.

Чрезвычайница кивнула.

– Это операция держит нас в узде, Тэлли. Без нее люди подобны заразной болезни. Они непрерывно размножаются, истощают любые ресурсы, разрушают все, к чему бы ни прикоснулись. Без операции люди всегда становятся ржавниками.

– Только не в Дыме.