Красавица и чудовище

А потом Майлз всадил кулак в челюсть нападавшего, в ответ раздался услаждающий слух треск. Издав сдавленный крик, мужчина попятился и упал, а затем, всхлипывая, съежился на полу. Рассвирепев, Майлз наклонился, чтобы схватить его, и тут же, шокированный, застыл на месте. Даже в темноте он узнал это испуганное лицо.

Герцог Эйлуин смотрел на своего кузена, Оскара Грейсона.

Глава 25

Когда герцог вынырнул из темноты и приблизился к ним, Белла отвела свой кинжал, который держала у горла Оскара.

– Боже мой, Майлз! Что вы здесь делаете?

– Правильнее было бы спросить, что здесь делает он? – проворчал Майлз, не сводя глаз со своего кузена. – И почему он завернулся в простыню, чтобы напасть на вас?

– Он на меня не нападал, – раздраженно возразила Белла. – Это я на него напала, чтобы он оставил попытки меня напугать.

Белла около часа пряталась в бельевой комнате, глядя в узкую щелочку приоткрытой двери и ожидая появления призрака. Примерно в то время, когда она обычно поднималась наверх после работы, с лестницы для прислуги в коридор вошла закутанная в белое фигура и заскользила к ее комнате.

Белла на цыпочках вышла из бельевой и напала на незнакомца сзади. Когда она прижала острие кинжала к его горлу, он испуганно взвизгнул. Она предупредила, чтобы он не двигался, иначе его ждет мучительная смерть. И тут из темноты появился Майлз и испортил всю ее работу.

– Напугать вас? – в замешательстве резко спросил Майлз. – С какой целью?

Белла поведала ему о том, как они с Нэн видели привидений.

– Думаю, он и миссис Грейсон надеялись напугать меня, чтобы я уехала из Эйлуин-Хауса.

– Да что за чертовщина! – Наклонившись, Майлз схватил кузена за шиворот. – Пошли! – рявкнул он. – Нам нужно поговорить при свете.

– Ой! – застонал Оскар. – Мне больно!

Неожиданно еще одна призрачная фигура появилась из темноты со стороны лестницы для прислуги. Это была Хелен в своих бледных шуршащих юбках цвета морской волны.

– Немедленно отпустите его! – закричала она. – Вы не имеете права так обращаться с моим мужем!

– Считай, что тебе повезло, что я и с тобой не обращаюсь так же, – отозвался Майлз.

Проигнорировав ее разъяренный возглас, герцог повел Оскара за собой, и Белла бросилась вперед, чтобы открыть дверь своей спальни.

– Сюда! – сказала она. – Огонь разожжен!

Некоторое время назад она отослала Нэн, чтобы девушка не стала свидетельницей стычки в коридоре. Майлз затащил кузена в комнату, схватил стул с прямой спинкой, поставил его на середину ковра и усадил на него Оскара.

Хелен поспешила к мужу, опустилась рядом с ним на колени и принялась ворковать. Его кудрявые темные волосы были в полном беспорядке после возни с простыней, в которую он заворачивался. Струйка крови вытекла из уголка его рта, и Хелен поспешно вытерла ее носовым платочком.

Белла сунула кинжал назад в карман платья. Затем она разожгла фитиль свечи у камина и обошла всю комнату, зажигая свечи во всех подсвечниках. Она была весьма раздосадована таким поворотом событий, так как у нее и в мыслях не было провоцировать семейную ссору. Ей всего лишь хотелось сделать Оскару серьезное предупреждение, которое заставило бы его пожалеть об игре в призраков и о том, что он так сильно напугал ее горничную.

– Вы ударили его! – обвинила Хелен Майлза, глядя на того снизу вверх – она по-прежнему стояла на коленях рядом со стулом Оскара. – Вашего собственного кузена и наследника!

– Он заслужил это и даже больше за то, что сделал Белле, – заявил Майлз. – Хотя рискну предположить, что безрассудный план выступить в роли привидения – ваша задумка.

Хелен сжала губы.

– Мисс Джонс не принадлежит к близким герцога, – проговорила она. – Она иностранка и плутовка, и я с самого начала предупреждала вас, что она манипулирует вами ради собственного обогащения.

– А лучше, чтобы мною манипулировали вы? – ироничным тоном спросил Майлз. – В этом все дело и заключается. Вы боитесь, что я женюсь на Белле и произведу на свет сына, что лишит вас шанса стать герцогиней.

– А как же я, Майлз? – вмешался Оскар, глядя на Майлза. – Я заслуживаю стать шестым герцогом. Это мое право!

Майлз фыркнул:

– Ерунда! Никакие ваши планы не могут помешать мне жениться на той, которую я выберу.

Его намеки на то, что он может сделать ей предложение, не обманули Беллу. Майлз попросту использует ее, как пешку, чтобы поставить на место Оскара и Хелен. И с нее было довольно. Они обсуждали ее так, словно ее в комнате не было!

– Никто ни на ком не женится, – заявила она. – По сути, вы все должны быть счастливы, узнав, что завтра я уеду из Эйлуин-Хауса. Как только его светлость выдаст заработанное мною жалованье.

Внимание всех присутствующих обратилось к ней. Оскар расплылся в омерзительной ухмылке, Хелен торжествующе улыбнулась, а Майлз устремил на нее проницательный, непонятный взгляд. Герцог приоткрыл было рот, будто хотел ответить ей, но потом стиснул зубы и промолчал.