Красотка для маркиза

– Мне нужны деньги, – просто ответила она.

– Ну, разумеется! – тон маркиза резко изменился. – Деньги! Деньги! Именно в них все дело, разве не так? Для такой красивой девушки, как вы, это самое важное.

Мелинда ничего не ответила, поэтому, помолчав какое-то время, маркиз добавил:

– Собственно говоря, чего мне жаловаться?

Я очень благодарен вам. Уверен, Элла Харкорт не могла бы найти другую девушку, которая сыграла бы эту роль лучше, чем это сделали вы.

– Благодарю вас, – ответила Мелинда. – А теперь, если вы не против, я пойду переоденусь.

– Вы совершенно ясно даете понять, что мое общество вам не интересно, – сказал маркиз.

– Мне не хотелось бы показаться невежливой, – ответила Мелинда. – Однако, поскольку после завершения спектакля мне вряд ли когда-либо доведется свидеться с вами, у меня такое ощущение, что чем быстрее мы забудем все случившееся, тем будет лучше для нас обоих. Я постараюсь, но мне это сделать будет нелегко.

– Забыть что? – спросил маркиз.

– Все, что случилось, – ответила Мелинда. – Видите ли, я думаю, что все это очень дурно с нашей стороны: я имею в виду обман умирающей женщины. Когда я приехала в этот дом, мне сказали, что вы собираетесь выдать меня за свою невесту потому, что непременно желаете выиграть некое пари. А сейчас я теряюсь в догадках, что это за пари и при чем здесь ваша мачеха. Я подозреваю, что меня ввели в заблуждение и что дело не в пари, а в чем-то совершенно ином.

– Ну, раз уж вы так много сказали, – резко произнес маркиз, – то могли бы сообщить мне и о своих подозрениях.

– Я думаю, – медленно продолжала Мелинда, – что человек, похожий на нотариуса, имел при себе завещание вашей мачехи, и после того, как вы уверили ее в своей женитьбе, она подписала его, оставив вам в наследство, как я предполагаю, весьма крупное состояние.

– Вы на редкость проницательны, – сказал маркиз с нескрываемым раздражением в голосе. – Ну и что же вы теперь собираетесь предпринять? Шантажировать меня?

– Не понимаю, что вы имеете в виду, – удивилась Мелинда.

– Не притворяйтесь, – грубо продолжал он. – Вы недвусмысленно намекаете, что если я не подниму цену, которую ранее вам обещали, то вы немедленно подниметесь наверх, в спальню, и сообщите моей мачехе, что эта свадьба – надувательство чистой воды, после чего она может изменить свое завещание. Ну что, я угадал?

Он поднялся с кресла и теперь стоял перед Мелиндой – высокий и очень грозный; он не говорил, а выплевывал слова ей в лицо, а глаза его стали совершенно темными от гнева. Тем не менее Мелинда сохраняла спокойствие.

– Не следует судить о людях по себе, лорд Чард, – произнесла она ледяным тоном. – Я считаю вас редкостным и законченным негодяем и надеюсь только на то, что смогу оставить этот дом как можно быстрее, чтобы никогда уже впредь с вами не встречаться.

Говоря все это, Мелинда пристально смотрела ему в лицо, затем она повернулась и, шелестя своими юбками, решительно направилась к двери.

– Какого черта?.. – начал было маркиз, но единственным ответом ему был стук захлопнувшейся двери и звук удаляющихся шагов девушки, сбегавшей вниз, в мраморный зал.

Он долго стоял, глядя на закрытую дверь, а затем подошел к столику и налил себе большую порцию коньяка. Когда через несколько минут вернулся капитан Вест, он застал маркиза, сидевшего уставившись пристально на бокал, как будто в него был налит яд.

– Мелинда пошла переодеваться? – спросил он как бы мимоходом.

– Где ты, черт возьми, подобрал эту девчонку? – спросил его маркиз.

– У Кэт, я же тебе говорил, – ответил капитан Вест. – Должен сказать, она просто фантастическое создание! Выглядит как прирожденная аристократка. Могу поклясться, что никто бы не обнаружил различий. На самом деле, я думаю, она внебрачная дочь каких-нибудь знатных особ. В каждой ее черточке ощущается голубая кровь.

– Я совершенно не понимаю ее поступков, – сказал маркиз. – Она начала читать мне нравоучения. Я сначала подумал, что она собирается шантажировать меня, но, кажется, даже мысль об этом была для нее кощунством.

– Ну, должен тебе сказать, – ответил капитан Вест, – что все твои речи и поведение со стороны казались крайне непривлекательными с самого того момента, как она появилась в этом доме. Разумеется, я понимаю, что ты был взвинчен, но все женщины подобного сорта любят лесть и обходительное обращение; никто не знает этого лучше, чем ты.

– В чем-то эта девушка совершенно не похожа на тех женщин, – ответил маркиз.

– Ах, не стоит беспокоиться, – сказал капитан Вест. – Она просто милая крошка, и если она только попытается взбрыкнуть, уж Кэт поговорит с ней по-своему.

– Да, думаю, она все уладит, – согласился маркиз, хотя в голосе его звучало некоторое беспокойство.

– Не напускай на себя такой несчастный вид, – ответил капитан Вест. – Не унывай! Дело уже сделано, и снова ты совершил невозможное.

Ты просто гений, Дрого!

Какое-то время оба они молчали, затем маркиз проговорил: