В 1760-х годах разделяемые выступающими против папских притязаний правителями и министрами идеи реформ распространились по Неаполю и Парме. Кроме того, реформистские епископы и священники имели влияние в Ломбардии в 1770-х и 1780-х годах, когда правительство ограничило права папства и монастырей, упразднило товарищества и церковные суды, а также постановило, что в будущем все приходские священники должны учиться в семинарии Павии, реорганизованной в соответствии с реформистскими идеями. Император Иосиф II (пр. 1765–1790), владевший Миланом, в 1784 году лично вручил золотые медали ведущим реформаторам. В Тоскане брат Иосифа, великий герцог Леопольд, поддерживал реформы Сципионе де Риччи, епископа Пистойи и Прато, отчасти потому, что видел в этом способ усилить государственную власть сравнимо с властью Церкви. Тем не менее попытка упростить литургическую практику, реорганизовать Церковь, чтобы увеличить власть приходских священников и ослабить монашество, привела в 1787 году к оппозиции со стороны большинства тосканских епископов и к беспорядкам в Прато. Леопольд был вынужден отступить.
Многие монашеские ордена – в частности, францисканцы и доминиканцы – выступали за упразднение иезуитов, долгое время считавшихся агентами папства. В 1764 году орден иезуитов был ликвидирован во Франции, в 1767 году – в Испании и Неаполе, а в 1768 году – в Парме. Климент XIII (1758–1769) пытался защитить иезуитов, но его преемник, Климент XIV (1769–1774), был буквально затравлен Бурбонами, которые взяли под контроль папские анклавы в Авиньоне во Франции и в Беневенто в Неаполитанском королевстве и окончательно упразднили орден в 1773 году. События эти стали отражением падения престижа папства, которое, ко всему прочему, в 1742 году уступило в некоторых вопросах юрисдикции Савойе – Пьемонту. Кроме того, светские власти взяли на себя контроль над цензурой в Тоскане в 1743 году и в Ломбардии в 1768 году.
Искусство
С культурной точки зрения Италия уже не занимала того центрального места, которое имела в XVI веке, но в сфере искусства и музыки продолжала играть важную роль. Основными покровителями деятелей искусств по-прежнему оставались правители. Сицилийский архитектор Филиппо Юварра (1678–1736), привезенный в Турин в 1714 году Виктором Амадеем II, перестроил дворцы Венария Реале и Риволи, внес дополнения в королевский дворец в Турине, а в период с 1729 по 1733 год в Ступиниги, за пределами столицы, построил для Виктора Амадея дворец для отдыха и охотничью резиденцию. После того как в Неаполе появился королевский двор, в 1752 году архитектор Луиджи Ванвителли построил в Казерте новый загородный дворец.
Помимо строительства новых дворцов, монархи перестраивали и старые, а изменения отражали новые стилистические веяния. Для матери Виктора Амадея Юварра создал в Палаццо Мадама в Турине великолепный фасад с величественной парадной лестницей (1718). Правители, стремящиеся украсить свои дворцы, покровительствовали разным искусствам, включая пейзажное садоводство, живопись и ювелирное мастерство.
В 1737 году в Неаполе был открыт первый королевский оперный театр «Сан-Карло». Он вмещал более 1300 человек. В 1740 году в Турине Карлом Эммануилом III был открыт театр «Реджо». Оперы в нем исполнялись только для двора и привилегированных лиц. В отличие от этого открытый в 1778 году в Милане оперный театр «Ла Скала» мог вместить 3600 человек.
Богатые дворяне также покровительствовали архитекторам, живописцам и музыкантам. Меценаты, как правило, определяли предмет произведения и зачастую даже высказывали пожелания относительно его композиции. Граф Никкола Лоски, заказавший в 1734 году Джамбаттисте Тьеполо (1696–1770) украсить фресками свою виллу недалеко от Виченцы, пожелал получить серию дидактико-аллегорических изображений. В Венеции создатели жанра «ведута», в частности Джованни Каналетто, Бернардо Беллотто, Франческо Гарди и Джованни Паннини, использовали камеру-обскуру, а также холодные цвета. Они продавали свои полотна тем, кто испытывал ностальгию по былой Италии.
Искусство занималось и религиозной тематикой, во многом потому, что Церковь щедро платила. Например, Пьер Сюблейра (1699–1749), французский живописец, живший с 1728 года в Италии, в основном в Риме, находился под покровительством исключительно пап, кардиналов и религиозных орденов. Его самое известное произведение, «Месса Святого Василия», была заказана папой для собора Святого Петра. Помпео Батони (1708–1787), наиболее известный своими портретами путешественников, особенно британских, также написал много алтарных картин, в том числе «Падение Симона-мага». Многие священнослужители, такие как папа Климент XII и Джузеппе Мартелли, архиепископ Флоренции, были крупнейшими меценатами.