Просветление Будды похоже на то, что в психологии называется инсайтом — внезапным озарением, дающим решение проблемы, над которой ум бился долгое время. В науке известно много примеров решения трудных задач именно таким образом.
Достигнув просветления, Будда, после некоторых колебаний, решил поведать о новом пути к спасению, или о новой Дхарме, новом учении, всем страдающим в сансаре. Свою первую проповедь о "Дхармачакраправартане", т. е. приведении в движение Колеса Закона, он произнес в Оленьем парке в Бенаресе, перед своими пятью товарищами по аскезе. Они приняли его учение и первыми были посвящены в члены Буддистского ордена, или Сангхи.
Постепенно число учеников увеличивалось. По всем направлениям были разосланы миссионеры с вестью о новом пути к спасению. Люди тысячами стали вступать в ряды учеников Будды. Среди них были не только кшатрии и вайшьи, но и учителя-брахманы. Впрочем, Будда не отказывал и шудрам, если видел в них проблески духовного достоинства. Через двенадцать лет после своего отречения от мира он посетил двор своего отца — только для того, чтобы обратить в свою веру отца и мать, жену и сына. Поскольку не все могли оставить свои мирские обязанности и стать монахами, бхикшу, им было разрешено оставаться в миру и быть мирскими учениками. Было разрешено также создать несколько женских монастырей, насельниц которых именовали бхикшуни.
За время своей наставнической деятельности Будда многим помог обрести спасение в Нирване, ведя их по ступеням от относительно истины к Абсолютной. Вот как описывается одно из состояний, которого достиг Сарипутта, один из наиболее известных учеников Будды: "Спокойным, чистым, сверкающим выглядишь ты, Сарипутта. Откуда ты идешь? — Я был один Ананда, в мысленном экстазе… пока я не поднялся над восприятием внешнего мира в бесконечную сферу познания, и она, в свою очередь, не растаяла, превратившись в ничто…Пришло прозрение, и я различил небесным зрением путь мира, стремления людей и их появление на свет — прошлое, настоящее и будущее. И все это возникло во мне и прошло без единой мысли о превращении в ego или превращении во что — либо к нему относящееся" [цит. по 3].
После 45 лет миссионерской деятельности Будда почувствовал, что пришло время ему оставить тело и достигнуть высшего состояния — паринирваны. Он собрал находящихся вблизи учеников, в числе которых был и его любимый ученик Ананда, и попросил их высказать свои сомнения и затруднения, чтобы он мог их устранить. Все хранили молчание. Тогда Будда сказал: " А ныне, братья, я прощаюсь с вами — все составные части бытия преходящи; усердно трудитесь ради вашего спасения" [Mahaparinibbana sutta]. Передают, что он ушел в возрасте 80 лет.
Но осталась Сангха, община, и многочисленные последователи Будды, число которых постоянно умножалось. Очевидно потому, что Буддизм давал людям того времени то, что соответствовало их духовным потребностям. Монахов не интересовало, каким богам поклоняются миряне, в каких ритуалах и церемониях участвуют. Они объясняли, что боги также находятся в колесе жизни и подвержены страданиям. Будда, освободившийся от закона кармы, стоит выше богов. Но из этого не следует, что ему нужно поклоняться. Наилучшим будет не поклонение, а соблюдение пяти моральных принципов (панча шила):
1. Ахимса — не причинять вреда живым существам;
2. Астейя — не воровать и ничего не брать у других, разве что это дается добровольно;
3. Сатья, правдивость — т. е. не лгать;
4. Не нарушать супружескую верность. Вариант брахмачарии для женатых;
5. Не употреблять опьяняющие напитки и наркотики.
Правила для монахов, естественно, строже. Они должны минимизировать все свои телесные потребности, в особенности связанные с питанием (аскетизм, тапас). Жить только за счет подаяний. Отказаться от музыки, пения и танцев. Отказаться также от парфюмерии и украшений.
Согласно преданиям, после паринирваны Будды между его учениками возникли разногласия по некоторым вопросам его учения. Для разрешения этих вопросов в Раджагрихе был созван Первый собор (около 486 г. до н. э.). Впрочем, до царствования Ашоки из династии Маурьев (268–231 гг. до н. э.), точной датировки событий не было, и поэтому все даты до этого времени дискутабельны. На этом соборе Кашьяпа, самый ученый из всех последователей Будды, устно изложил метафизическую сторону учения. Упали, старейший из учеников Будды изложил правила поведения, а Ананда — повторил притчи и рассказы Будды за все время его земного странствия. Значительно позже, в 80-х годах до н. э. этот канон был записан на Цейлоне, на языке пали. Поэтому первая часть канона получила название Абхидхамма. Дхамма на пали означает "учение", а Дхарма — то же на санскрите. Абхидхамма толкуется как метафизика, поскольку абхи — это "после", добавление к Дхамме. Вторая часть канона — Винайя, или правила поведения. Третья — Сутта, или рассказы о жизни Будды и его поучения. Поскольку все это было записано на пальмовых листьях и складывалось отдельно в каждую корзину (питаку), то Буддийский канон на пали называется Трипитакой.