Кремль 2222. Охотный ряд

– Да ты оглянись: здесь лет сто никого не было, – возразил Зигфрид. – Вполне возможно, что то запечатанное ответвление в туннеле – это и был единственный проход сюда. Видать, и замуровали его из-за руконогов – просто не смогли с ними справиться.

– Похоже на то, – неохотно согласился Книжник. – Значит, придется искать другую «кроличью нору»…

– Тихо! Слышишь?

Семинарист прислушался. Слух у Зигфрида куда острее, а потому не сразу уши различили голоса и хруст костей под чужими ботинками.

– Наверх! Быстро! – отрывисто приказал Зигфрид.

Легко сказать. Ближайшим путем на верхний ярус были хрупкие остатки лифтовой шахты, точнее, металлических направляющие с остатками остекления, пронзившие бывший торговый комплекс от терявшегося во мраке дна до исчезавшего в вышине свода. Семинарист едва сдержал крик: с края среднего яруса Зигфрид шагнул прямо в бездну – и как бы походя зацепился рукой за незаметный выступ. Легко, как кошка, стал карабкаться вверх. Книжник последовал за ним, с содроганием слыша, как натужно скрепит прогнившая конструкция.

– А-а…

Крик застрял в горле: Зигфрид едва успел поймать его за руку, когда из-под ладони с хрустом вырвался кусок чего-то хрупкого и ржавого. Молча продолжили путь наверх. Самое время затаиться: внизу, вслед за голосами и топотом ног появились широкие лучи фонарей, жадно шаривших в темноте в поисках наживы.

– Мародеры! – прошептал Книжник, узнав появившиеся внизу бесформенные фигуры.

Вместе с Зигфридом они заняли удобную позицию для наблюдения на верхнем ярусе. Наблюдателями стали вынужденно – ярус был завален металлическими и железобетонными конструкциями вперемешку с вездесущими костями. Бежать отсюда было некуда и оставалось наблюдать, дожидаясь удобного момента. Но с каждой минутой шансы разминуться с непрошенными гостями таяли.

Их было много. Очень много. Обвешанные оружием и мешками с добычей фигуры все прибывали, напоминая нашествие саранчи – давно вымерших насекомых, о которых теперь известно лишь из старых учебников. Они и были этой самой всепожирающей саранчой, идя по трупам и подбирая то, на что иной побрезговал бы посмотреть. Сходство с прожорливыми насекомыми придавала их «стайность». Тогда, при встрече с одним мародером, дело закончилось миром. Но лишь потому, что один мародер – не великая опасность, как и одинокий кузнечик, становящийся угрозой лишь в многотысячной стае.

Теперь мародеров была тьма. И даже на вид они казались опасной силой, буквально излучавшей угрозу. Это для кремлевского семинариста черепа и кости мертвого торгового центра ассоциировались с могилой. Для мародеров этот прах был золотым песком, который необходимо просеять в поисках крупиц вожделенного металла. Минута – и в воздухе повисла пыль от праха потревоженных костей, что разлетались во все стороны, открывая мародерам свои омерзительные сокровища.

Вот кто-то подобрал ту самую пробитую каску. Вытряхнул из нее череп, оглядел со всех сторон – и напялил себе на голову, ничуть не смутившись зияющей сбоку дырой. Кто-то вытрясал ребра из полуистлевшего бронежилета и тут же прятал добычу в заплечный мешок. В руках мародеров появились складные лопаты и грабли – и тут же были пущены в дело. Трудно было поверить, сколько всего можно извлечь из гигантской «братской могилы», если отбросить элементарную брезгливость.

– Я понял, – тихо сказал Зигфрид. – Свои трофеи они сдают Маркитантам. А те…

– Те восстановят весь этот хлам в своих тайных Полях Смерти, – кивнул Книжник. – Звучит рационально. Только выглядит отвратительно…

Отсидеться в тишине и безопасности, наблюдая за происходящим, словно с театрального балкона, не вышло. Когда саранча пожирает под собой все, что видит, она перелетает на новое место.

Первый мародер забрался на этот ярус вовсе не по следам Зига с Книжником. Он спрыгнул откуда-то сверху. Это было неожиданно, и не сразу стало понятно, что явился он с верхнего броневого листа «Торнадо», возвышавшегося над всеми ярусами. Видать, этот крахобор, пытался обнаружить на корпусе робота хоть что-то ценное, что можно оторвать и присвоить. Ничего не найдя, перебрался сюда. На свою беду – слишком близко к притаившимся друзьям.

Они были первыми, что здесь увидел этот малый. Он замер, вытаращившись на воина и семинариста своими огромными окулярами, подсвечивая себе уродливым налобным фонарем.

В его интересах было просто молча убраться. Мародер решил иначе, и это определило его судьбу. Судорожно вскинув странное оружие, похожее на трехствольный обрез, мародер заорал:

– Чужане!

Непривычное слово несколько обескуражило Книжника, и он помедлил с выстрелом из арбалета. Это едва не стоило жизни Зигфриду – мародер выстрелил в него сразу с трех стволов.

Зигфрида спасла молниеносная реакция – он резко выгнулся назад, одновременно выхватывая из-за спины меч. Пропустив в миллиметрах над собой сгустки смертоносной картечи, воин не стал тратить времени на сомнения и переговоры. Он пружинисто восстановил равновесие – и молниеносно пронзил мечом грудную клетку мародера вместе с его многочисленным скарбом.