Кремль 2222. Севастополь

– Ну, видим, – отозвалась Кэт. – Целый, вроде бы. Может, в нем что полезное осталось. Зайдем, посмотрим?

– Ну да, ну да. Для того он и стоит, чтобы любопытные вроде вас в него свой нос совали. Потому как не дом это вовсе, видимость одна. Там, в земле, тварь живет, мы ее Желудком кличем. А домик этот – ее собственная пасть. Вы внутрь заходите – она глотает. И поминай как звали.

– Да ну, – упавшим голосом произнесла девушка. Обернулась, пристально всмотрелась в строение. – Не может быть. Дом как дом…

– А ты пойди, проверь.

– Ничего мы проверять не будем, – отрезал Зигфрид. – Времени нет.

– Вот и правильно, – кивнул старикашка. – Потому как нечего почем зря Желудок подкармливать, он и без вас немало народу угробил. Еще через Черную речку перебираться – не всем это удается, скажу я вам.

– А что с ней не так? – спросил Книжник.

– А сам посмотри! – старикашка кивнул вперед.

То, что он называл Черной речкой, к воде имело мало отношения. Это было похоже на поток из вязкой субстанции, вроде горячего битума. Когда они подошли ближе, оказалось, что поток действительно горячий – от него подымались густые испарения. Вокруг густо рос какой-то странный багровый кустарник.

– Вброд переходить не советую, – подмигнув, сказал проводник. Поднял с земли камешек и бросил. Камень шлепнулся на берегу, и можно было подумать, что старикашка просто его не добросил. Но вдруг со стороны потока метнулся черный отросток – и словно слизнул брошенный камень.

– Оно живое? – брезгливо спросила Кэт.

– Да вроде того, – старикашка пожал плечами. – Никто не знает. Но только задень его – вмиг утянет, и поминай как звали.

– Как перебираться будем? – спросил Зигфрид.

– А перепрыгивать – там, где поуже.

Поток был не очень широким, но даже «там, где поуже», он казался непреодолимым препятствием – тем более для людей с грузом. Все недоуменно поглядывали на старика – как он справится с задачей. Для того переправа оказалась плевым делом. Из сухой красноватой травы он поднял длинный шест, вроде бамбукового, тряхнул его, сбив пыль, и ободряюще кивнул попутчикам:

– Смотрите и учитесь!

Взобрался на небольшой обрывчик, упер шест в берег под ним, и, напоминая гигантский метроном, перевалился на шесте на противоположный берег.

– Лови! – размахнувшись, он метнул шест обратно. Длинная палка подкатилась к ногам Славы.

– Ну, кто следующий? – поинтересовался он. – Никто? Тогда я пошел.

Так и перебрались один за другим. Последним довелось прыгать Книжнику. И, как обычно, не обошлось без приключений. Он долго топтался, примеривался, глядя с обрывчика в черную булькающую поверхность. Перед глазами был этот черный отросток, слизнувший камень. Куда-то пропала уверенность, ослабели руки.

– Черт, – бормотал семинарист, потирая онемевшие ладони. – Вот черт! Надо собраться…

– Да что ты там, уснул, что ли? – крикнула Кэт. – Давай же – это просто! Отталкиваешься – и летишь!

Он решился. Взял в руки шест, коротко разбежался, и… Вместо берега воткнул шест прямиком в черную жижу. Это он понял уже на середине пути к противоположному берегу, когда шест вдруг прекратил движение маятника, застыл вертикально, торчком – и стал медленно погружаться. Черная поверхность забулькала активнее, вверх по шесту поползли жадные черные отростки.

– О, черт!!! – застонал Книжник, карабкаясь по шесту вверх. – Помогите!

– Тьфу, дурень! – удивленно проговорил старикашка. – Как это ты умудрился?

– Лови! – зычно крикнул Зигфрид, кидая Книжнику длинный крепкий шнур из своих запасов.

На этот раз парень среагировал четко: поймал конец шнура и без лишних вопросов намотал на верхушку шеста. Другой конец Зигфрид перекинул через собственное плечо, крикнув остальным:

– Тяни!

В другое время семинарист усомнился бы – возможно ли лезть по крепкому, но столь тонкому шнуру? Но сейчас умудрился и влезть на него вверх тормашками, отчаянно вцепившись руками и ногами, и быстро проползти к берегу, где скрипели от напряжения Зигфрид, выполнявший роль опорной вышки, и все остальные, отчаянно натягивавшие трос. Полз над самой поверхностью, которой чуть коснулся свисавший со спины рюкзак.

Тут-то все едва не закончилось. Почуяв чужеродный предмет, снизу метнулось несколько черных отростков, будто ложноножки гигантской амебы. Отростки вмиг облепили рюкзак, и стали упорно тянуть его вместе с хозяином в свои объятья.

– Брось его!!! – рыкнул Зигфрид, багровый от натуги, которого тоже тащила за собой дымящаяся черная масса.

Невероятным образом извернувшись, семинарист избавился-таки от рюкзака, умудрившись сохранить при этом арбалет. Сочно чавкнув, черная масса проглотила добычу. Следом, тихо шипя, окончательно погрузился злополучный шест.

Книжник вывалился на берег.

Зигфрид склонился над ним, сердито вращая глазами, но ничего не сказал. Слава протянул Книжнику руку:

– Вставай. Идти надо.

Похлопав по плечу, добавил:

– Молодец. Из такой ловушки выбрался – железные у тебя нервы.

Неизвестно, действительно ли он так считал, или просто решил подбодрить товарища, но Книжник поглядел на него с благодарностью. Так и пошли дальше.