Кремль 2222. ВДНХ

– Ну, что ты там волочишься? – рычал карлик. – Сейчас пулю поймаешь – будешь знать!

Книжник уже повернулся, сделал шаг в сторону проводника и поймал взглядом ту самую призрачную картину, манившую его непривычными красками, смеющимися людьми и чистым небом. Как вдруг услышал со стороны туманной мглы:

– Ты хорошо подумал, Книжник?

Голос звучал с легкой насмешкой. Он был похож на голос одного из лже-Маркитантов. Да так оно и было, наверное. Семинарист растерянно поглядел на проводника:

– Чего им надо?

– А тебе не все ли равно? – оскалился Черт. – Эти ребята тебя только что прикончить хотели!

Насмешливый голос продолжил:

– Ты хоть знаешь, куда тебя ведет этот мелкий ублюдок? Ты хорошо подумал? А Книжник?

– О чем это он? – семинарист несколько растерялся.

– А я знаю? – злобно выдохнул карлик. – Или предпочитаешь к ним вернуться?

Книжник помотал головой:

– Нет… Но что он имеет в виду? Куда ты ведешь нас?

– Туда, куда ты сам напросился! – лицо карлика налилось густой краской.

Теперь он точно напоминал того, в честь кого получил свое прозвище. Он ткнул пальцем в сторону расплывающегося миража.

– Вот это – путь к Буке. А это – путь к смерти!

Он указал в сторону дымовой завесы, из которой снова стали проявляться темные фигуры. Фигуры приближались.

– А может… – Книжник помедлил. – Путь к Буке – то же самое, что путь к смерти? Или… еще хуже?

Проводник промолчал, и Книжник понял, что попал в точку.

– Готов ли ты к тому, что тебя ждет? – вкрадчиво продолжал голос.

– А что меня ждет? – запальчиво выкрикнул семинарист.

– Помнишь жертвенное место? То, откуда ты начал свой путь?

– Откуда вы знаете? – отозвался Книжник. И похолодел. – Это сделали вы?! Сволочи… Гады…

– Ты еще не понял? Другого пути к Нему нет. К какой жертве готов ты, Книжник?

В голове парня помутилось. Он уже не знал, кому верить. Но расплывчатые силуэты оформились в фигуры, вооруженные автоматами. Взгляды в темных очках теперь были направлены в сторону двоих беглецов. Их заметили.

И тут же открыли огонь.

Пули ложились все ближе, и Книжник успел отправить в ответ несколько арбалетных болтов, не зная, достигли ли те своей цели – Черт уже тащил его в сторону странного миража, как его тезка – в Преисподнюю. Темные фигуры, видимо, не впечатленные его оружием, ринулись прямо на них. И последний болт Книжник высадил в Пришлого практически в упор…

Но каленое острие прошло сквозь его тело, не причинив вреда, будто оно было туманом. Или миражом. Фигуры наступавших таяли, уплывая вдаль, пока не исчезли вовсе на фоне невнятной серой мглы.

Книжник вдруг осознал, что все, что он видит, все то, что казалось реальностью, стало вдруг миражом. Вроде того, что он видел там, во Вратах.

И мозг с ходу выдал подсказку: так и есть! Его мир стал миражом, стало быть, мираж стал реальностью! И закономерно ожидая увидеть вокруг себя то, что явилось ему в той прекрасной картине, Книжник опустил арбалет и обернулся.

И понял, что имел в виду обладатель того насмешливого голоса.

Прекрасной картины не было. Не было ничего из того, что грезилось в глубине Врат перед входом. Мираж оказался тем, чем и казался: миражом. Дымкой.

Обманом.

Это было похоже на приманку, привлекшую глупую рыбу. Стоит рыбе повестись на сверкающую блесну – и вот она на крючке. Представшая взгляду реальность была не просто столь же суровой, что и по другую сторону странного перехода. Нет. Она была гораздо хуже. И дело даже не в невообразимом небе, переливающимся ядовито-радужными цветами, и не в тяжелом вязком воздухе, а в какой-то особой гнетущей атмосфере, которая действовала прямо на мозг, рождая неконтролируемый страх и ощущение полной безысходности. Ощущение смутно знакомое – такое встречается в глубине некоторых Полей Смерти, тех, что не убивают сразу. Они растягивают удовольствие – с тем, чтобы рано или поздно растворить жертву в себе, как медуза растворяет в себе ничего не подозревающую рыбку.

«Отсюда нет выхода… Нет выхода…» – бормотал в голове чей-то панический голос.

– Нет выхода? – вслух повторил Книжник. Голос показался чужим, сухим и скрипучим. – Ну это мы еще посмотрим.

Глава пятая. База «Химия»

Действительная картина этой реальности разительно отличалась как от прекрасного миража, манившего в глубину Врат, так и от Мертвого Города, каким он виделся снаружи, каким его описывали кремлевские ратники. Но это и впрямь было одно и то же место.