Крест княгини Ольги

Еще дальше — кибитки с женами и детьми, с припасами да с добром награбленным.

В одной кибитке едет Сульгеда.

Сульгеда совсем молодая, только муж у нее — храбрый воин Кочей.

Кочей — хороший муж, Сульгеда его любит. Кочей дарит ей всякие красивые вещи, которые добывает в походах. Иногда он бьет Сульгеду, если возьмет в походе мало добычи или выпьет слишком много кумыса, но Сульгеда его все равно любит. А еще больше она любит Бахыта, своего маленького сыночка.

Хорошо жила Сульгеда до вчерашнего дня.

Но вчера утром маленький Бахыт долго не просыпался, а когда проснулся, был горячий, как печка, и тяжело дышал. Сульгеда позвала в свою кибитку старую Артыз. Артыз посмотрела на малыша и покачала головой: черный демон проник в его маленькое тело, тяжелую болезнь принес. Не выживет Бахыт.

Заплакала Сульгеда, а старуха сказала: «Что плачешь? Ты молодая, родишь еще детей».

Сульгеда все равно плакала.

Пусть у нее будут еще дети, но это будут другие дети, а она любит маленького Бахыта…

И муж ее, Кочей, будет гневаться — не уберегла глупая жена своего первенца…

Ползет кибитка по степи. Сидит Сульгеда на передке, смотрит перед собой мертвыми глазами. Маленький Бахыт лежит на кошме, еле дышит, стонет тихонько.

Вдруг увидела Сульгеда перед кибиткой незнакомую девушку.

Странная девушка, некрасивая. Волосы черные, как грива низкорослого печенежского коня, на спине горб, один глаз в сторону глядит, другой на Сульгеду. Лицо черное от грязи и от злого степного солнца. Худая — одни кости торчат.

Стоит некрасивая девушка перед кибиткой, не уходит с дороги, смотрит на Сульгеду одним глазом.

— Чего тебе надо? — спрашивает ее Сульгеда. — Уходи с дороги, не мешай!

А некрасивая девушка что-то ей говорит на непонятном языке, показывает на свой рот — видно, просит поесть.

Хотела Сульгеда ее прогнать — да пожалела, протянула кусок копченой конины.

Некрасивая девушка взяла мясо, поклонилась, стала жевать — и опять что-то заговорила, забормотала по-своему. И Сульгеда как-то поняла, что говорит эта незнакомая девушка о маленьком Бахыте. Говорит, что может ему помочь.

Не поверила Сульгеда, рассердилась. Как же так — старая Артыз не смогла, а эта дурнушка поможет?

«Помогу», — говорит девушка.

А что, если и правда поможет?

— Если поможешь — проси чего хочешь. А если не поможешь — убью. Такими словами нельзя бросаться.

И некрасивая девушка ее поняла, кивнула, закрепляя договор, соглашаясь на страшные условия.