Крест командора

– Нет, не все! – твердо ответила Полина. И шагнула вперед, словно загоняя Киру в угол. – Вы не рассказали мне самого главного – о смерти моего отца.

– Ну как же… случайные грабители… – забормотала Кира Яковлевна, и лицо ее сделалось совершенно несчастным.

– Не повторяйте старую басню! – выпалила Полина раздраженно. – Я знаю, что вы переписывались с Ильей… то есть с Артемом!

Кира Яковлевна покачнулась, как от удара.

– Переписывались – чересчур громко сказано… – проговорила она после долгой паузы. – Собственно, было только несколько писем… да он и не мог со мной переписываться… боялся, что его найдут…

– Кого он боялся? – наступала Полина. – От кого он скрывался?

Кира Яковлевна молчала. И тогда Полина задала самый главный, самый страшный вопрос:

– Он убил моего отца? Моего настоящего отца?

Старуха не спешила с ответом, и Полина приняла ее молчание за утвердительный ответ, за подтверждение своих затаенных страхов.

– Вы знали, что я замужем за убийцей собственного отца! – воскликнула она гневно. – Знали – и молчали! Как вы могли?

И тут лицо Киры Яковлевны изменилось. В нем проступили прежние твердость, решительность и властность, она, кажется, даже немного помолодела.

– Не смей так со мной разговаривать! – отчеканила она. – Ты действительно многого не знаешь, вот и не нужно бросаться столь страшными обвинениями!

– Ну так расскажите мне то, чего я не знаю!

– Хорошо, – неожиданно смягчилась Кира Яковлевна, как будто смирилась с неизбежным. – Я думала, что лучше не ворошить прошлое, но ты, возможно, права… Чтобы освободиться от прошлого, нужно узнать правду! Сядем, разговор предстоит долгий…

Она опустилась на оттоманку, жестом пригласила Полину сесть рядом, повернулась к ней и начала рассказ:

– Я говорила тебе, что Аркадий не хотел жениться на Тане. Он считал, что может принести ей и ребенку, то есть тебе, только несчастье. Несчастье и опасность. Он чего-то боялся, жил словно под постоянной угрозой, но никому не говорил о причине своих страхов. А Таня как будто и не слишком расстраивалась, ее вроде бы все устраивало. Она была вместе с любимым человеком, у нее был от него ребенок – что еще нужно женщине? И тут… тут появился Артем.

Кира ненадолго замолчала, как будто вспоминала те далекие дни и переживала их заново.

– Он ушел в армию совсем молодым, а вернулся таким… таким изменившимся. Не просто повзрослевшим – совершенно другим человеком. Да и неудивительно – ведь он прошел через такое, что нам, не побывавшим там, невозможно даже представить. Но в каком-то смысле он остался совершенным ребенком. Он был уверен, что их с Таней что-то связывало и что она ждала его все эти годы.

– А у них действительно что-то было? – спросила Полина.

– Не думаю, – покачала головой Кира. – Может быть, какие-то ничего не значащие, ни к чему не обязывающие слова, полудетский поцелуй… все остальное он себе домыслил, вообразил. Ему нужно было иметь там, на войне, что-то, что придавало бы смысл его существованию. Что-то, что помогло бы ему выжить. А Таня не придавала этому значения. Думаю, она вообще о нем забыла и была очень удивлена, когда он появился со своими претензиями. Таня постаралась объяснить ему все как можно мягче, но все равно Артем чуть не сошел с ума. Он винил во всем Аркадия, грозился его убить… А Татьяна сказала ему: лучше тогда убей меня, потому что без него я жить не смогу и не захочу. И Артем, кажется, понял, поверил ей.

Кира Яковлевна замолчала. Полине показалось, что она сейчас не здесь, не в своей комнате. Точнее – не в этом времени.

– И что же было дальше? – спросила она, когда молчание стало невыносимым.

– Артем исчез, пропал с нашего горизонта. А потом… потом случилось страшное – Аркадия Глебовича убили.

– Значит, это вполне мог сделать он, Артем? – в ужасе проговорила Полина. Ее самые страшные подозрения подтверждались.

– Нет, – покачала головой Кира Яковлевна, – он не мог этого сделать. Он знал, что Таня никогда бы ему такого не простила. Но дело даже не в том… он действительно не убивал.

– Откуда вы знаете? – взволнованно спросила Полина.

– От него, – ответила Кира.

* * *

Артем Погудин шел по улице после крупного разговора с Татьяной. Шел, не разбирая дороги, с красным, несчастным и измученным лицом. Таня старалась щадить его, отчего ему было только больнее. Он почти не слышал ее слов, но понял одно, понял главное – он ей не нужен. В ее жизни нет для него места.

Артем налетел на какого-то человека, извинился, тот обругал его.

Вдруг рядом затормозила длинная черная машина, открылась дверца, и незнакомый человек властным, уверенным голосом приказал:

– Артем, сядьте в машину!

– С чего вдруг? – окрысился Артем, отступая в сторону.

– Сядьте, Погудин! – рявкнул незнакомец.

В его голосе прозвучало нечто такое, что напомнило Артему Афган, – приказ, с которым не спорят, который исполняют.

Он сел в машину, удивленно огляделся.

Рядом с ним находился тот человек с властным голосом – моложавый, с красивым самоуверенным лицом, густыми, начинающими седеть волосами. Человек, привыкший командовать.