Крестопор

- Заприте все, - сказал Бейнбридж, - и задвиньте все шторы. Сейчас же. - Он сделал выдох и постарался говорить более спокойно и вежливо: - Пожалуйста.

Затем вошел в гостиную с заляпанными грязью лицом и одеждой. Миссис Уонамейкер подошла к нему.

- Преподобный, что случилось? - спросила она. - Что случилось?

Тот покачал головой, прижал руки к вискам и попытался успокоить дыхание.

- Не могли бы вы принести мне аспирин и стакан воды, миссис Уонамейкер?

- Но вы же грязный! Вам нужно принять ванну и лечь, вы плохо выглядите, вам нужно...

- Миссис Уонамейкер, мы все находимся в большой опасности; мое здоровье - наименьшая из забот. Господь показал мне... Он показал мне... - Он понял, что кричит, и все в шоке уставились на него с легким страхом в глазах. - Кто-нибудь из присутствующих, - мягко спросил он, - знает человека... по имени Мейс?

Молчаливые взгляды.

- Кто-нибудь? Вы говорили с ним? Видели его? Он высокий и худой, с...

Из дверного проема кухни донесся тихий смех.

Бейнбридж увидел, что там стоит Джим, прислонившись к дверному косяку, с довольной улыбкой на лице.

"Я должен был догадаться", - подумал преподобный, вспомнив стопки отвратительных книжек Джима и то, что он писал сам, все эти темные и злые истории...

- Ты, - вздохнул преподобный, придвигаясь к нему. - Насколько хорошо ты его знаешь? Что ты рассказал ему обо мне? Что ты знаешь? - закричал он.

- Я просто поговорил с ним, - сказал Джим. - Это все. Он угостил меня обедом.

- Угостил тебя обедом. Ты знаешь, кто он? Что он из себя представляет?

- Он хороший парень, - ответил Джим, пожав плечами. - Интересный.

- Он дьявол! - закричал Бейнбридж, на глаза вновь навернулись слезы. - Он ангел Сатаны! И он забрал одного из нас, одного из этой группы! Может быть, из-за тебя, из-за того, что ты впустил его, из-за того, что ты не хочешь принять правду, которую тебе здесь предлагают, из-за того, что ты так любишь зло! - Он искал на лице мальчика хоть какие-то признаки страха, сожаления, но увидел лишь глупую, довольную ухмылку, словно тот знал что-то, чего не собирался рассказывать. - Я хочу, чтобы ты убрался отсюда. Сейчас же. Вон!

Джим рассмеялся и покачал головой.

- Ну хорошо, я уйду.

- Собирай свои вещи и уходи отсюда немедленно!

- Ладно, ладно, я уйду. - Он медленно пересек комнату, бросив на Бейнбриджа знающий взгляд и пробормотав, - Но я ни с кем не трахался. - Затем исчез в коридоре.

"Господи, ему известно", - подумал преподобный, сжимая кулаки. – "Как он узнал? Кому он еще рассказал?"

Бейнбридж оглядел испуганные и растерянные лица, увидел слезы в глазах миссис Уонамейкер...

- Преподобный, преподобный, - шептала она.

...и встал на колени.

- Молитесь, - хрипло произнес он, и отчаянное чувство неотложности пронеслось по его венам. - Встаньте со мной на колени и молитесь о защите и наставлении, потому что он сейчас там, смеется над нами...

"И какими же словами можно описать то, что вы сделали, преподобный?"

- ...ищет наши слабости, охотится на них прямо сейчас, этот человек, этот злой, порочный ученик сатаны...

"...то, что вы сделали..."

Преподобному стало плохо, когда он опустился на колени на пол, понимая по застывшим выражениям лиц собравшихся, что ему не удается достучаться до них.

- ...ждет, когда мы откроемся ему, совершим малейшую ошибку, хоть на мгновение отвлечемся от Господа...

"Мы делаем ту же работу."

- ...чтобы хоть на мгновение усомниться в Его Слове...

"Вы хотите, чтобы они были такими, какими вы желаете их видеть."

Бейнбридж закрыл глаза и какое-то время принялся отвечать на запомнившиеся слова в своей голове, как будто их произносили ему на ухо:

- Нет, нет, это Бог хочет, чтобы они были такими, Его воля будет исполнена, Его воля будет...

"Я надеюсь, что и вы не пример добра..."

- Нет, это была ошибка, ошибка, Господь прощает, Он...

Рука опустилась на его плечо.

Раздался мягкий голос:

- Преподобный, почему бы вам не прилечь, пожалуйста...

Он открыл глаза. Над ним стояла миссис Уонамейкер.

Дети тихо уходили с пальто и Библиями.

- Нет! Не позволяйте им покидать дом! Нет! Он ждет, именно этого он и хочет!

Эллен и двое мальчиков пошли по коридору в сторону своих комнат, тихо перешептываясь друг с другом.

Голова Бейнбриджа закружилась, когда он попытался встать. Он упал на живот, всхлипывая и сжимая кулаки.

- Он ждет... он ждет их...

Дверь закрылась.

Все ушли.

Миссис Уонамейкер обняла его и попыталась помочь ему подняться.

- Вы не представляете... что я видел, - пробормотал он, его руки все еще сжимали друг друга в молитвенном порыве. - Вы не знаете, что он сделал с этими детьми, что он сделал с... с Никки. Бедная... дорогая... милая... Никки...

- Преподобный. Позвольте мне вызвать врача. Пожалуйста.

Он несколько раз чмокнул губами.

- Нет, нет причин вызывать врача. - Затем, после минутного раздумья, - не так ли?

Ему вдруг пришло в голову, что, возможно, ничего этого не было. Возможно, то ужасное, чему он стал свидетелем в темном и сыром подвале Мейса, являлось галлюцинацией, страшным кошмаром наяву.