Кристалл памяти (сборник)

Но даже не сами по себе перемены огорчали — не то, что вместо мощного передвижного пункта по борьбе с астероидами была здесь теперь обычная захудалая погранстанция! А вместо прежнего штата сотрудников, положенного для всякого аннигиляционного пункта — тех, что провожали его двадцать лет назад, — один единственный желторотый практикант! Огорчали не перемены. А то что он, Лейтон, воспринимал эти неизбежные новшества болезненно — как самый обычный негативно настроенный консерватор. Черт побери! Во всем виноват мальчишка! Его школярская убежденность в правоте своего века рождала естественный дух противоречия.

Лейтон устроился поудобнее и, насвистывая модный когда-то мотивчик, принялся отыскивать утешительные моменты в окружающей обстановке.

Станция была почти заново перестроена. Но рубка слежения оставалась прежней — как символ неизменности и постоянства всего, что Лейтон оставил дома. Пусть там без него все черт знает как изменилось, но он верил, что обязательно найдется где-нибудь вот такая рубка, которая будет связывать его с прошлым… Как сейчас это знакомое кресло и ничуть не изменившиеся экраны слежения.

Заработала сигнализация. На главном экране вспыхнула яркая точка астероида.

— Большой! — с волнением в голосе сказал Наута. — Через час окажется в зоне захвата.

Лейтон подавил возмущение. С этим он смириться не мог. Сколько бед наделали астероиды в его время! А теперь… Какой-то мальчишка показывает ему инструкцию об охране естественных космических тел. Додумались! О борьбе с ними и девизе «За чистоту космоса!» — никто уже и не помнит!

— Сохраняете! — все-таки, не сдержавшись, буркнул Лейтон, позволив себе впервые высказаться вслух.

В раскосых глазах практиканта мелькнуло растерянное детское удивление.

— Что открыли вы за двадцать лет кроме гипотез? Что ценного в этих булыжниках?

Оторвавшийся от расчетов Наута, словно недоумевающий школьник, смотрел на Лейтона, чуть глуповато раскрыв рот.

— О ценности… говорят биологи… — как что-то до неприличия очевидное и о чем неловко напоминать старшему, выдавил наконец Наута. — В глубинах пород…

— В глубинах пород! Чепуха! — оборвал Лейтон. — Еще комиссия на Юпитере после гибели двенадцатой экспедиции доказала, что шансы встретить органику на глубине ничтожны и не оправдывают риска! Потому и приняли тактику полного уничтожения!

— Но ведь позже… — удивился Наута снова, — решение признали ошибочным…

— А мне наплевать! Наплевать, что вам некуда девать деньги и вы окружаете защитным полем каждый метеорит! Генерируете антигравитационную подушку вместо того, чтобы сжигать этот мусор!

— Но гипотеза о вредном влиянии аннигилляции…

«Что еще за гипотеза?..» — уязвлено притих Лейтон.

— … О нарушении равновесия вещества и энергии во Вселенной.

— Ах, вот что! Вы заботитесь о Вселенной! Побыли б с ней двадцать лет с глазу на глаз! Горсть пыли — все спасенные вами обломки!

— Но в Солнечной системе астероиды почти уничтожены! В год открываются единицы!

— Так вы совершили открытие?! — расхохотался Лейтон. — Вас можно поздравить?

Наута смешался.

— Я сообщил в центр защиты космоса. Астероид назовут моим именем…

— Прекрасно, молодой человек! И хотя в наше время всякий уважающий себя звездолетчик имел как минимум сотню премий за уничтоженные астероиды, я вас поздравляю! С одним.

— Какое варварство! — прошептал Наута.

— А кстати! — вдруг воодушевился Лейтон. — Есть ли у вас обычай брать образец на память? Пробу грунта для спектранализа, подтверждающую право открытия! Премии без этого не выдавались! Были любители и схитрить…

Наута молчал, опустив глаза.

— Ну, что ж! — улыбнулся Лейтон. — Я живу по старым законам. Для меня они действовать не перестали! А так как я тоже участвую в открытии астероида — мне положена премия! Я отправляюсь за образцом для анализа!

Наута встревожился совсем по-детски:

— Но, постойте… Вы не пойдете туда один… До комиссии… Она уже вылетела с Земли…

— Экспертиза из десяти человек! Ради жалкого каменного обломка! Через час я сделаю все, что нужно!

— Но это…

— Нарушение техники безопасности? — едко закончил Лейтон. — Вы забываете, кто здесь старший!

— Поменяйте хотя бы скафандр! — умоляюще воскликнул Наута и, прижав руки к груди, заслонил дорогу. — Пожалуйста, возьмите новый!

«К черту! — подумал Лейтон, молча устраняя практиканта. — В своем я провел двадцать лет!»

— Следите-ка лучше за своими экранами! — и с саркастической улыбкой направился в шлюзовой отсек.

II

Астероид казался гигантским. Вопреки расчетам мог напомнить обломок целой планеты с податливым мягким грунтом… Словно это была земля — уже мертвая, но помнившая следы босых ног и бушевавшее море трав.