Кристалл времени

– А где еще пассажир? – весело спросил чей-то мелодичный голос.

Агата и Тедрос подняли головы и увидели сидящего на сиденье прикрепленного в передней части ярко-оранжевой рикши-велосипеда юного гнома. Он (что совершенно неудивительно) не сводил при этом своих восхищенных глаз с Софи. Гном был очень смуглым, в блестящей синей шапочке-колпачке и элегантном, в тон ей, костюме.

– Мне сказали, что с вами будут еще трое, – сказал гном, обращаясь к Софи.

– Нет, это все, – сглотнула она.

– Отлично. Тогда вперед, нельзя заставлять нашего императора ждать, – кивнул гном и протянул Софи сложенное одеяло. – Прошу пристегнуть вашу змеиную кожу и приготовиться к отправлению.

Софи развернула одеяло – оно оказалось сделанным из прозрачных чешуек – и с головой накрыла им себя и своих друзей. Одеяло было холодным и скользким на ощупь, оно плотно облепило и щеки Агаты, и сумку, которую она, как всегда, держала на руке.

– Эта кожа сделает вас невидимыми до тех пор, пока мы не прибудем во дворец императора. Вас никто, никто не должен увидеть, иначе вы, считай, покойники, – сказал гном, начиная вращать педали и выворачивая на единственную темную дорогу, которая своими крутыми поворотами, подъемами и спусками напомнила Агате американские горки на ярмарке в Гавальдоне. – Не-гномам находиться в Гномии запрещено под страхом смертной казни. Этот закон был принят после того, как король Артур изгнал нас из Камелота. Так что любой гном, который вас застукает, имеет полное право всадить вам ножик в глаз. Этот закон на всех не-гномов распространяется, не только на людей. К нам тут недавно белка какая-то по глупости заскочила, и что? В тот же вечер из нее барбекю сделали!

Софи плотнее подоткнула себе под бок край змеиной кожи.

– Император Тель Шорт послал меня за вами, – продолжал трепать языком гном. – Как это понимать? Его величество позволяет людям прятаться в Гномии? – он скептически присвистнул и покачал головой. – Или ему нужно что-нибудь от вас? А может, он просто решил казнить вас, чтобы у остальных не-гномов и в мыслях не возникло желания попытаться сунуться к нам? Впрочем, вам, по-моему, быть казненными не грозит. Почему, вы спросите? Да потому, что вы ну никак не похожи на членов семьи короля Артура или его приближенных.

Агата и Софи не сговариваясь, одновременно стрельнули глазами в сторону Тедроса.

Тедрос глубже забился под накидку.

– Если честно, я даже не уверен в том, дома ли его величество император. Этого никогда нельзя знать наверняка. – Понес их дальше гном-рикша. – Он у нас то появляется, когда захочет, то потом может так же неожиданно исчезнуть. Иногда даже на несколько месяцев, вот так. Впрочем, мне именно из дворца передали, что возле нашего пня в лесу топчутся люди, ищут, где им укрыться, ну и, значит, чтобы я поехал и привез их к императору. Так что, наверное, он все же на месте.

Он сильнее нажал на педали, потому что дорога довольно круто пошла вверх. Разогнавшись, болтливый гном снова обернулся назад и сказал Агате и Тедросу, указывая рукой на Софи:

– Сначала доставил одну вот эту блондиночку, потом забрал ее вместе с группой Шерифа, а теперь вот меня снова назад послали, на этот раз опять встретить ее, но теперь уже вместе с вами. Ну, а ту группу Шерифа я переправил во дворец. Точнее, одного Шерифа, но у него с собой был волшебный мешок, а в нем люди. Приятели Шерифа, надо полагать. Были набиты в мешке как кильки в банке. Я поговорил со знакомыми гномами, мы все просто ума не приложим, как работает этот трюк. Ну, а вы-то не в мешке едете, так что давайте следите сами, чтобы у вас из-под змеиной кожи руки-ноги не высовывались. У нас в Гномии людям не место, не забывайте! – тут он добрался до вершины подземного холма и с такой скоростью погнал вниз по почти отвесному склону, что змеиная кожа всплеснула и едва не улетела прочь, как простыня в одной хорошо известной детской сказке. Агата и Софи лишь в самый последний момент успели удержать ее. А гном тем временем заложил такой крутой вираж, что Агату швырнуло в сторону, и она шмякнула Тедроса тяжелым хрустальным шаром, да так сильно, что едва не вышвырнула бедного принца из рикши.

– Да, я забыл представиться, – как ни в чем не бывало продолжил гном, оглянувшись на своих пассажиров. – Меня зовут Сабраманьям, я паж при дворе его императорского величества Тель Шорта, Основателя Подземной империи Гномии. Ну, не всегда, правда, паж, – Сабраманьям окутался облачком пыли, а когда оно рассеялось, на переднем сиденье рикши сидела девушка-гном. – Вот такие дела. А кем мне остаться на всю жизнь, я окончательно решу только в мой тринадцатый день рождения. Пожалуй, парнем останусь, потому что большинство моих приятелей собираются стать девушками, так что сами понимаете… – Сабраманьям вновь превратился в юношу-пажа и с ухмылкой заметил: – Готов спорить, что вы завидуете сейчас, что мы, гномы, способны на такое, а вы, люди – нет.

– Нет, пожалуй, – в один голос откликнулись Софи, Тедрос и Агата.