Кристалл времени

– Конечно, не интересует, – откликнулся Сабби. – После того как Артур выгнал нас из своего Камелота, великий Тель Шорт сказал, что это даже пойдет нам на благо, потому что теперь мы создадим свою собственную подземную империю. Нет, правда, кое-кто из самых упертых гномов все же предпочел остаться наверху, а один из них даже сделался преподавателем в той пафосной школе… ну, вы слышали о ней, наверное. Но подавляющее большинство гномов было, разумеется, на стороне Тель Шорта. Мы создали свою подземную империю и полностью отделили себя от «верхнего» мира. Не обижайтесь, пожалуйста, но вы, люди, почему-то считаете, что все Бескрайние леса только вокруг вас и вращаются. Вы разделили свою землю, понаделали границ и принялись воевать за то, чтобы передвигать эти границы. Можете при этом объявить войну и другу своему, и даже брату. Умора, честное слово! Неужели вы на самом деле такие глупые? Ну, а нам совершенно неинтересно, что вы там вытворяете. Была тут у нас в Музейчике выставка «Обозреньице человеческого мирочка», там можно было увидеть, что в ваших Лесах творится. Выставка-то была, только вот посетителей не было, так и пришлось ее вскоре прикрыть. Нет, вы можете себе представить? Гномы, которые столько веков были самыми верными союзниками людей, больше не проявляют к вам ни малейшего интереса! По большому счету, нам всем теперь наплевать, живы вы там еще или уже перебили друг друга. Правда, вы вот теперь узнали о том, где находится Гномия и как в нее попасть, так что лично я считаю, что император Тель Шорт не захочет, чтобы этот секрет просочился наверх, и потому, уж извините, живыми вас отсюда не выпустит, – хихикнул Сабби. – О, как быстро за разговорами время-то пролетело! Всё, приехали!

Гномы-охранники мельком взглянули на Сабби, затем, сверкая ятаганами и глазами, внимательно рассмотрели Агату и ее друзей, явно обнаружив их под змеиной кожей. Затем один из гномов – начальник караула, наверное, – махнул рукой, Сабби нажал на педали, и рикша покатила по золотистой дорожке к сияющему, как голубой хрусталь, дворцу. Это было самое большое сооружение во всей Гномии, достаточно просторное, чтобы вместить нормального человека.

У Агаты свело желудок, это было напоминание о том, что она здесь не турист. Где-то наверху за ней и ее друзьями шла охота по всем Бескрайним лесам. Сама же она оказалась под землей и целиком зависела сейчас от милости здешнего императора, ненавидевшего, между прочим, все человечество. Веселый расклад, не так ли?

Двое стражников распахнули двери дворца, и Сабби въехал внутрь.

– Теперь можете снять с себя змеиную кожу, – сказал он, останавливаясь.

Софи уже и так выбралась из-под накидки и с жадным любопытством разглядывала роскошный вестибюль, обрамленный арками из голубого камня. Агата выбралась из рикши следом за подругой и принялась изучать эти арки внимательнее. Они оказались удивительными. По поверхности голубого камня медленно стекали крохотные капельки расплавленной лавы, произвольно менявшие направление и время от времени внезапно взрывавшиеся, превращаясь в облачка красного дыма. Пол вестибюля тоже был выложен голубыми каменными плитками, по которым тянулись следы кошачьих лап, выложенные сверкающими красными блестками. Эти цепочки следов напоминали Агате рассыпанные по ночному небу созвездия.

Откуда-то из дальнего угла вестибюля выплыли по воздуху три листа кувшинок. На каждом листе стоял высокий стакан с золотисто-розоватым молочным коктейлем и посыпанные кокосовой стружкой пирожные. Агата, Тедрос и Софи с удовольствием набросились на них, при этом на месте съеденных пирожных волшебным образом появлялись новые, а выпитые стаканы с молочным коктейлем опять наполнялись до краев. Когда путешественники наелись и напились, к ним подплыли три новых листа с горячими, влажными, пахнущими мятой полотенцами – вытереть покрытое грязью и дорожной пылью лицо. Любопытно, что на одном из этих трех листьев приплыла даже чистая рубашка для Тедроса.

– Ну, если в этом убежище все поставлено на таком уровне, то я вообще осталась бы здесь и никуда наверх не рвалась, – заметила Софи.

– Я буду только рад оставить тебя здесь, пока некая «гнилушка»

вернется в Леса, чтобы отвоевать свой трон, – проворчал Тедрос, натягивая на себя свежую рубашку.

– Но поскольку эта «гнилушка» никогда ничего без моей помощи добиться не могла, придется ей пятки мне целовать, упрашивать, – хихикнула Софи.

– Я тебя уже поцеловал однажды, – хмуро ответил Тедрос. – И это было просто ужасно.

После этих слов Софи замолчала, надулась.

– Что и говорить, вы оба сто́ите друг друга, – подвела итог Агата.

После этого замолчал и Тедрос.

– Ну, а теперь я должен вас покинуть, – раздался в тишине мелодичный голос Сабби.

Трое путешественников дружно обернулись и увидели юного гнома стоящим перед дверью в дальнем конце вестибюля. Сабби распахнул ее, и за дверью обнаружился голубой водяной занавес, причем струйки, достигшие пола, волшебным образом тут же взмывали вверх, чтобы повторить свое падение. И так снова, и снова, и снова… без конца.