Кром. Книга первая

Гиганта встретили товарищи – они поднялись во весь рост, поэтому Володу удалось разглядеть их. Из них двое было похожих на обычных людей – первый в длинном плаще, с белыми, ослепительно белыми даже при лунном свете короткими волосами, на спине меч о двуручной рукояти. Второй удивительно тонкий, но не тощий, а стройный и гибкий в куртке до пояса, волосы его были светлыми, но не белого, а золотого оттенка и длинные, собранные у лица в тонкие пряди. Третье существо было похоже на ребенка – ростом человеку по пояс, с длинными руками и лохматой головой. В руках оно держало средней длины трубу с рукоятками – нечто похожее на сопло ручного огнемета, но не связанное с резервуаром огненной смеси. Четвертое создание Волод все никак не мог разглядеть – оно опустилось на землю и склонилось к чему-то невидимому в темноте. Отчетливо видна было лишь голова этого существа – огромная, круглая, с выпуклыми наростами и сегментированными рогами. Эта страшная голова дико контрастировала с тонкими плечами странного создания. Кажется, в лагере был еще кто-то, но может быть это только показалось…

Когда гигант с летающим карликом вернулись к своим, бесомыги посовещались, а потом быстро собрали свои пожитки и один за другим пошли в сторону восхода. Последним лагерь оставил беловолосый. Он медленно оглядел пустырь. Володу показалось, что беловолосый проникает взглядом сквозь мрак и видит каждую песчинку, каждый кристаллик соли… На миг глаза Волода и белоголова встретились сквозь тьму. Это было невозможно, но белоголовый, казалось, увидел Волода, он кивнул, точно здороваясь, усмехнулся и ушел прочь.

На утро от бесомыг не осталось и следа, они пропали, будто их и не было.

Архитектор и следопыт собрались и отправились в обратный путь – к последней фактории и дальше в Город. О пустынных демонах по обоюдному молчаливому договору не было сказано ни слова. Так прошло несколько долгих и тяжелых дней пути.

К фактории путешественники вышли к вечеру.

– Что за зеленый ворох! – за этот степной путь Волод ругался, пожалуй, больше, чем за все свою жизнь.

Стивенов палец торчал как обычно, нагло и непоколебимо – словно грозя небесам, Городу и всему остальному, но вот блокгауз фактории был раскрыт, выпотрошен, вывернут наизнанку. Широкие ворота, через которые принимали грузы, были распахнуты нараспашку, телеги, сваленные в кучу ярко горели, бросая оранжевые блики на тяжелые стены блокгауза. Товары были вытащены и разбросаны, распоротые мешки и тюки, валялись по торговой площади вперемешку с трупами. Даже стены сложенные по городскому обычаю из каменных глыб были местами расшатаны и в щелях между камнями торчали железные ломы.

Вокруг блокгауза носились кочевники. Они визжали, выли, кричали свои нелепые кличи, потрясали копьями, махали саблями, ржали, смеялись… Им отвечали с крыши фактории такие же пьяные и сошедшие с ума люди, они бросали вниз товары, бурдюки с пенником, печеные хлеба, трупы…

– Они напали на факторию! Ичан, ты видел!

Волод и Ичан укрылись в камнях у Стивенова пальца.

– Да видел, чего уж тут… – после встречи с бесомыгами Ичан был хмур и задумчив. – Дождались – Степь на Город пошла.

– Что же делать?!

– Ясно что, обойти кругом, пока нас не заметили, да в Город бежать.

– Да, Город надо предупредить как можно скорее…

– Только…

– Что?

– Не дойдем мы до Города. Припасов не осталось, по пути ни едой, ни водой толком не разживемся. И тяглы походом сморены – кожа да кости остались. Не дойдем.

Друзья молчали. Потом посмотри друг на друга, кивнули молча – они оба пришли к одной и той же мысли.

– Как стемнеет…

– Ага…

Ночью дикари долго не могли утихнуть, но, наконец, крепкий городской пенник и степная буза сделали свое дело – степняки уснули кто в своих шатрах, кто в блокгаузе, кто прямо на голой земле. У фактории среди тягучего пламени пожара и частых костров остались бодрствовать лишь несколько охранников.

Разведчики поползли к сбитым в кучу верховым тяглам. У тяглов три пьяных охранника при свете костра играли в бильдюгу. Перед ними в пяти метрах стояла кривая суковатая палка, и степняки по очереди метали в нее сцепленные попарно каменные шары. Смысл игры остался непонятен для Волода, потому что бродяги не успели бросить даже по разу. Двое словили стальные болты бритыми затылками, а третий, едва разув глаза на поваленных товарищей, получил в лоб топориком.

– Берем вот этих – зашептал Ичан, указывая на тяглов, – с краю. Выводи их, я за упряжью.

Без лишнего шума тяглы были введены, оседланы и укрыты за каменным пальцем. Теперь нужно было добыть припасы из блокгауза.

– Я пойду через верх, – сказал Волод, – подам сигнал, если все тихо. Ты войдешь в ворота.