Кровь дракона

– Это ради нашего выживания, – невозмутимо ответил Данте. – Мы не можем иметь все, что пожелаем. Если мы собираемся существовать в этом мире. Если ты не заметила, идет война. Нас толкают к вымиранию, Эмбер. Иногда нужно жертвовать. Драконы, отделившиеся от организации, представляют опасность для всех нас.

– Откуда ты знаешь? – с вызовом спросила я. – Ты даже никогда не встречал ни одного отступника за исключением меня. Все твои познания ограничиваются проповедями «Когтя». – Он бросил на меня возмущенный взгляд, словно это я ничего не понимала, отчего мне захотелось рвать на себе волосы. – Проклятье, разуй глаза, Данте. «Коготь» не преследует искренне наши лучшие интересы. Они не те, кем себя называют.

– Эх, тот же самый спор, что и в Кресент-Бич, – сказал Данте, безнадежно разводя руками. – И ничего не изменилось. Послушай, сестренка, просто… пойдем со мной, ладно? – Выражение его лица стало обнадеживающим и умоляющим. – Есть кое-кто, с кем ты должна встретиться. И после этого ты увидишь, почему мы принадлежим «Когтю». Поймешь, почему мы особенные. – Он сделал шаг назад, протягивая руку. – Больше никаких споров. Просто пойдем со мной. Пожалуйста.

– А у меня есть выбор?

Я подумала, что это может разозлить его, но он лишь покачал головой.

– Нет, – прошептал он почти грустно. – Нет. – Он отрывисто вздохнул, словно нервничал за меня. – Старейший Змий призывает тебя, Эмбер. Пришло время встретиться с лидером «Когтя» лицом к лицу.

* * *

Лифт остановился, двери открылись.

Данте выступил вперед в сопровождении телохранителей и обернулся на меня.

– Пойдем, сестренка, – упрашивал он, когда я задержалась позади в лифте. Перед нами был короткий коридор, в конце которого громоздилась пара массивных деревянных дверей. – Ты ведь не хочешь заставлять Старейшего Змия ждать.

Я сдавленно вздохнула, переступила через порог и присоединилась к Данте в коридоре. Два охранника, стоящие у входа, коротко кивнули Данте, когда распахивали двери. Я последовала за братом в огромный офис, строгий и холодный в своей элегантности, все было в черных, белых и серых тонах. Воздух был холодным, но кондиционер оказался ни при чем, я поежилась.

Стол пустовал, рядом с окнами стояла фигура и смотрела на город внизу. Когда человек обернулся, казалось, словно наблюдаешь как гигант – целая гора – поворачивается и смотрит на тебя, сокрушая тяжестью своего взгляда. Я поспешно выдохнула и внезапно оцепенела, как мышь под взглядом самого могущественного дракона в мире.

– Эмбер Хилл, – улыбнулась Старейший Змий, и каким-то образом это оказалось даже более пугающим, чем если бы она зарычала и извергла на меня огонь. – Наконец-то мы встретились.

– Ничего не скажешь? – спустя несколько секунд тишины спросила она, пока я пыталась убедить себя не сжиматься от ужаса. Мои руки тряслись, я уставилась на точку в ковре, не желая смотреть прямо на женщину перед собой. Голос Старейшего Змия звучал довольно весело: – Твой брат сказал, что ты своенравна и весьма многословна, особенно когда дело касается моей организации. Ну, что ж, говори, Эмбер Хилл. Не бойся – за высказывание своего мнения тебя не накажут. Мне просто хочется узнать его.

Я заставила себя дышать. «Вдох и выдох, Эмбер, вдох и выдох. Она не собирается убивать тебя, по крайней мере, не сейчас».

– Я не… вполне понимаю, зачем я здесь, – смогла выдавить я.

Старейший Змий бросила на меня недоумевающий взгляд, приподняв бровь. Я сглотнула страх, кричащий мне молчать, и продолжила:

– Хочу сказать, я не знаю, как вы собираетесь убеждать меня, – начала я. – Вы преодолели много сложностей, чтобы вернуть меня назад, значит, вам должно быть что-то от меня нужно. Но я видела, что делает «Коготь» как с людьми, так и с нашим собственным видом. И знаю, что вы надеетесь, будто я просто подчинюсь, как кто-либо еще, но… я не собираюсь меняться.

– Боюсь, тут-то ты и ошибаешься.

Я уставилась на нее, сердце бешено стучало. Ее голос звучал спокойно, уверенно. Словно она была абсолютно уверена в том, что говорит. Старейший Змий снова улыбнулась, суровые зеленые глаза смотрели оценивающе, как скульптор осматривал бы кусок мрамора и видел, как будет кромсать его, пока не увидит конечного произведения.

– Тебе неизвестно, кто ты, Эмбер Хилл, – заявила Старейший Змий. – Ты не имеешь ни малейшего понятия, почему так важна для «Когтя». И, должно быть, раздумываешь над тем, почему мы преодолеваем все эти неприятности, чтобы вернуть тебя назад вместо того, чтобы просто позволить Лилит расправиться с тобой. «Исправить ее ошибку», как она и хотела.

При упоминании моей старой наставницы по телу побежали мурашки.

– Я думала, это из-за Данте, – сказала я, намеренно не глядя на брата, который стоял тихо и неподвижно позади Змия, сцепив перед собой руки.

Старейший Змий усмехнулась.