Кровь изгнанника

– Как бы там ни было, он пытается вернуть себе власть незаконными методами. К междоусобице альмирских баронов все привыкли, но казнить крестьян под городскими стенами – это уже слишком. Если полученные мной донесения подтвердятся, то твоему вассалу грозят синие прямоугольники на щеках.

Седар Уоллес наклонил голову набок и промолчал.

– Бесчинства на западе должны прекратиться. Я лично приму решение, кому достанется Глиновал.

– Принимай, королева, – буркнул Уоллес.

Эшлин давно над этим раздумывала. Особого выбора у нее не было. Если она нарушит отцовские договоренности с Элденом Греалором, то утратит его доверие – и его воинов. Но если она открыто выкажет ему предпочтение, то с самого начала своего царствования настроит против себя остальных баронов. Их поддержкой надо было заручиться, пообещав будущие блага.

– Я выберу правителя Глиновала после коронации, – заявила Эшлин. – А сейчас в Глиновал направляются королевские гвардейцы. Если они прибудут на место и обнаружат следы преступлений, то по справедливости накажут тех, кто их совершил.

– Это угроза, королева? – осведомился Седар.

– Нет, это обещание.

Седар Уоллес уставился на нее, провел языком по зубам.

– Я отправлю к нему гонца, королева.

– Отправляй, и побыстрее. Далее. Похищение моей сестры, – торопливо произнесла Эшлин, не давая Уоллесу продолжить.

Доро Корбон выпрямился в кресле.

– Как я понимаю, королева, вдогонку похитителям послали барона Арниша.

Корбон был потомком древнего рода, вот уже триста лет владевшего обширными землями на западе Альмиры. Корбоны были давними союзниками Уоллесов, хотя и не такими напористыми и сильными.

– Правильно понимаешь, барон Корбон, – сказала Эшлин. – К сожалению, барону Арнишу не удалось добиться успеха в возвращении моей сестры домой. Одной дипломатией тут не обойтись. Однако же я не намерена оставлять без внимания агрессивные намерения Баларии. К середине лета моя сестра вернется в Незатопимую Гавань, даже если для этого нам придется пойти войной на Баларию.

– Пойти войной? – переспросил Седар Уоллес. – А где взять армию?

– У меня есть армия, – ответила Эшлин. – Через месяц на мою коронацию явятся все альмирские бароны со своими отрядами. Им было приказано собрать как можно больше воинов и привести их в город. Вдобавок каждый из вас отправит в столицу половину своих бойцов.

Вообще-то, Эшлин собиралась потребовать, чтобы верховные бароны привели все свои воинства, но быстро сообразила, что это слишком рискованно. В любом случае число самых верных союзников Эшлин – баронов Атласского побережья и отрядов Греалора – превосходило силы баронов Горгоны.

– Это же… почти двадцать тысяч воинов, – сказал Доро Корбон.

– Почти тридцать тысяч, – поправила его Эшлин, которая тщательно подсчитала все цифры: для завоевания Баларии маловато, но в самый раз для того, чтобы отвлечь императора Мерсера от истребления драконов. А как только сезон миграции закончится, Эшлин отзовет войска домой. План был далек от идеального, но, если Бершад не добьется успеха, ничего другого ей не оставалось.

– Собрать такую армию за такой короткий срок – занятие трудное, – сказал Юльнар Брок. – И дорогостоящее.

– Разумеется, я отблагодарю вас за эту услугу, – заверила его Эшлин. – Как только ваши отряды соберутся в Незатопимой Гавани, я на десять процентов снижу налоги на ваши земли и прочие владения. На пять лет.

Юльнар Брок облизнул губы:

– Лучше бы на десять лет.

– Нет, – ответила Эшлин. – На десять не получится. Но если воины прибудут раньше, то можете рассчитывать на семилетний срок.

– Щедрое предложение, – сказал Брок. – Очень щедрое, королева. Я согласен на эти условия.

– И я тоже, – поддакнул Доро Корбон.

Линкон с улыбкой склонил голову.

Бароны могли бы употребить нежданную прибыль с пользой для своих подданных – снизить налоги, построить дороги, закупить продовольствие, но Эшлин знала, что, скорее всего, деньги пойдут в их закрома. Однако с алчностью верховных баронов придется разбираться позже.

– Мне твои поблажки без надобности, королева, – фыркнул Седар Уоллес и подался вперед. – Помнится, я уже однажды одержал победу над баларами для Мальгравов. С какой стати я должен отправлять своих бойцов через всю Терру лишь потому, что ты не способна удержать сестру в ее покоях?

Эшлин примерно этого и ожидала.

– Если тебя не устраивает снижение налогов, барон Уоллес, то, возможно, тебе больше по душе военные трофеи. Вполне вероятно, что твои будущие подвиги помогут тебе заполучить земли в Баларии, в дополнение к твоим владениям на западе Альмиры.

На самом деле Эшлин не собиралась этого допускать, но понимала, что такое предложение заинтересует Уоллеса намного больше. Он так долго смотрел на нее, что Хайден за спиной Эшлин чуть шевельнулась.

Линкон кашлянул и негромко произнес:

– Одно дело – собрать войска. Но солдаты по воде не маршируют, а у нас не хватит кораблей, чтобы переправить армию через Терру.

– У нас не хватит, а вот у Папирии – больше чем достаточно, – сказала Эшлин. – По моей просьбе папирийская флотилия готовится выйти из Залива Полумесяца в Незатопимую Гавань.