Кровь ниори

Они снова свернули на восток. Несмотря на свои опасения, Дэйи не собирался медлить. Леки вообще искренне удивлялся, как это в последние дни их кони целы остались, ноги в этой чащобе не переломали. Скакать так по этим тропкам! Как только появилось хоть какое-то подобие просветов между деревьями, южанин словно с ума сошел. Леки даже немного отстал, чтобы не приходилось все время уклоняться от веток, норовивших хлестнуть его прямо по лицу. Еще немного – и из-под копыт первой лошади стали отлетать целые комья жирной грязи. Земля стала слишком влажной, копыта лошадей уже утопали в ней, и кони пошли медленнее. Потянуло тухлятиной. Они подобрались слишком близко к болоту, и Леки крикнул об этом южанину. Тот что-то неразборчиво уронил в ответ – Леки не расслышал, что именно, – но с тропы не съехал.

Да и некуда было податься. Еще недавно лес казался редким и приветливым, а тут справа от них встала целая стена. Слева тянулось болото. Там квакали лягушки и шумно чмокали покрытые слизью ли

ффы. Б-рр, какая мерзость. И что-то еще там торчало отвратительное, кроме лифф, очень неприятное, от чего Леки просто передергивало.

Несколько раз он задирал голову, и ему даже посчастливилось увидеть лайва над верхушкой развесистого кумараса, подпертого молоденькой порослью. Можно было даже попытаться достать его из лука, но Леки сейчас не до того. Копыта Ста уже не просто увязали в грязи, а сочно чавкали в тонком слое воды, укрывавшем болотную грязь. Растительность слева и даже справа явно редела.

– Сейчас мы угодим прямо в болото! – крикнул Леки туда, вперед.

Спутник даже не обернулся. Еще некоторое время они передвигались шагом по болотной жиже, но дно, похоже, все еще оставалось достаточно твердым, и у Леки немного отлегло от сердца. Они не продвигались дальше в глубь болота, а шли по самой кромке. Все равно надо быть начеку, мало ли что, болото – вещь коварная. В Айсине Леки уже, бывало, проваливался по своей беспечности, потому внимания не ослаблял до тех пор, пока не перестало хлюпать под копытами у Ста и лес снова не сгустился вокруг. Он опять отстал от Дэйи, потому что ветки вновь немилосердно принялись хлестать его по чем ни попадя.

Неожиданно дорога пошла в гору, и они вырвались на сухую уютную полянку, но немилосердный ниори не остановился ни на миг, углубившись под своды деревьев с другой ее стороны, и Леки ничего не оставалось, как последовать за ним. Теперь такие полянки стали появляться одна за одной, да и сам лес казался намного веселее. Леки даже позабыл о предостережениях южанина, но вдруг деревья расступились перед ними, и они выскочили прямо на большак.

Конечно же, это и был Большой Равнинный Путь. Разве можно его с чем-то спутать? Чтобы где-то еще в лесу найти такую торную дорогу? Две самые широкие повозки могли бы разминуться здесь без всякого труда. Да что какие-то телеги… Целый тэйр мог бы проехать по ней, развернувшись своим обычным порядком, по полканда в ряд, и притом без тесноты и давки. Видно было, что даже тут, в лесу, дорога истоптана так, что не то что жалкие кустики, а и трава почти не прорастает на ее поверхности. Казалось, совсем недавно прошли дожди, но здесь, на этой дороге, следы непогоды уже исчезли. За пару дней прошло и проехало столько народу, что все отпечатки копыт и колес на влажной земле стерлись другими колесами и копытами, о чем могли бы рассказать прошлогодние листья, нещадно втоптанные в землю.

К тому же заметно было, что за дорогой есть уход. Кусты и молоденькие деревца не подступали к краю вплотную, как на Просеке, ветви не нависали так плотно над дорогой, что местами неба не видать. А кто все это делать будет? Только местные крестьяне. Да и то не по своей воле. По повинности не иначе. Уж очень важная дорога, по всему видать, так почему бы не очистить ее от лиходеев?

Так думал Леки про себя, когда они начали путешествие по большаку. Конечно же, Дэйи не стал здесь останавливаться. Даже не подумал. Выехав из зарослей, он спокойно развернул коня, и тот еще прибавил прыти, радуясь твердой земле и свободному пространству впереди. Ста не разделял его радости. Видно было, что он мало отдохнул за ночь, но Леки тоже удалось заставить его прибавить, похлопывая на ходу ободряюще по холке и в то же время колотя пятками по бокам.

«Если он вскоре сам привала не сделает, придется ему сказать, иначе Ста совсем из сил выбьется», – подумал Леки. Пока что он побаивался, понимая, что Дэйи спешит и может оставить его одного тут отдыхать. А сможет ли Леки его уже в Эгросе догнать? Ох… навряд ли. Но если Ста не в силах будет продолжать, тогда придется на привале настоять.