Кровь ведьмы

Власа умылась водой из бочки, что стояла прямо здесь в углу, и достала деревянный гребень — волосы расчесать. А сама всё думала о встрече со Старшими. Что от неё там захотят? Что спросят? Позволят ли остаться в общине или погонят прочь? Не сказать, что Власа горела желанием жить здесь, да только идти ей особо некуда было.

Мирон машинально полез в мешок в поисках еды и разочарованно вздохнул, достав остатки припасов — несколько орехов, да пару лепёшек.

— Надеюсь, нас не выгонят из деревни без припасов, — обеспокоился он.

Власа только качнула головой и улыбнулась. Кто о чём…

Едва она успела заплести косу, как дверь в дом отворилась. В комнате показалась Агния.

— Пора идти, Старшие ждут, — торжественно объявила она.

— Может мне идти не надо? Я же магией не владею и меч отдал, — заупрямился Мирон, но Агния его и слушать не стала.

— Они хотят видеть обоих, — твёрдо повторила она.

Больше спорить никто не решился.

Власа первой вышла из дома следом за Агнией, чуть прищурилась от яркого солнца и замерла на пороге от удивления.

Деревня поутру буквально ожила, показав свой настоящий облик и жителей. По дорожкам туда-сюда ходили женщины, одетые в расшитые рубахи и сарафаны. Их шеи украшали колдовские амулеты, которые здесь все носили без боязни. У многих лица были расписаны древними рунами.

Чуть реже среди местных встречались и мужчины, среди которых были крепкого вида воины, вроде тех, кого видела Власа на воротах. Попадались и наоборот совсем щуплые, обвешанные амулетами то ли колдуны, то ли знахари.

Дети разных возрастов сновали туда-сюда, но их было не так много, как в обычной деревне.

— Неужели многие их них с даром магическим? — потрясённо спросила Власа.

— Кто как. Есть ведьмы, а есть просто знахарки, которых по ошибке подвергли гонениям, а мы разрешили им поселиться здесь. Колдуны у нас тоже встречаются, но их мало, не любят они с ведьмами на одной земле жить, — с охотой начала рассказывать Агния. — Есть и простые мужчины, что пришли сюда вслед за своими женщинами. Некоторые стали нашими воинами — от любой беды защитят, хоть от хищников, хоть от упырей. У нас и ведьмаки есть, что с даром, но их мало совсем.

— Так это что же, люди простые могут с упырями бороться? — тут же переспросил Мирон.

— Могут, если обучатся мечом магическим владеть. Только здесь недюжая сила и смелость нужна, с человеком бороться одно, а с упырём клыкастым — совсем другое! — разумно заметила Агния и спохватилась. — Нас же Старшая ждёт… А я тут заболталась с вами! Пойдёмте скорее!

Все вместе они поспешили в сторону капища древних богов, где стояли высокие деревянные идолы. Власа думала, что Старшие будут ждать их там, но они прошли мимо капища, где тлел догорающий с ночи костёр, и вошли в огромный просторный шатёр, что находился чуть поодаль.

Внутри шатра полукругом сидели семь ведьм разных возрастов и два колдуна. Все богато одетые — у кого воротник лисий на шее, у кого пальто из тёплого меха, да сапожки сафьяновые, у одной так и вовсе был шёлковый платок, расшитый золотыми нитями, будто у княгини. И все они были обвешаны дорогими украшениями — амулетами, браслетами и многочисленными кольцами на пальцах.

Агния поклонилась ведьме, что была старше всех и восседала на массивном троне, покрытым звериными шкурами.

— Я привела их по вашему велению, Старшая.

Старая ведьма кивнула и дала знак рукой, чтобы Власа с Мироном подошли ближе.

Власа сделала несколько шагов вперёд и тоже поклонилась, как и Агния, Мирон же только слегка склонил голову, насторожено озираясь по сторонам.

— Так вы и есть те, кто пробудил упырей в Истопье? — сурово спросила она. Голос у ведьмы был хриплым, глухим.

— Я их не со зла пробудил. По глупости своей. Власа тут не причём, — честно признался Мирон, хотя было видно, как от страха подрагивают его руки. Оно и понятно — разозлится ведьма, да обратит его невесть кем, потом вовек облик человеческий не вернёшь.

— Как же ты умудрился меч колдовской взять, что был чарами защищён? — задумалась Старшая. — Может у тебя дар ведьмачий есть?

— Нет у меня дара, я и мечом-то не владею, — опешил от её слов Мирон.

— Да неужто? — недоверчиво прищурилась ведьма.

— Нас знахарка Зарина послала в Истопье. Не ведали мы, что с деревней беда такая приключилась, не хотели нежить будить, — вмешалась Власа.

— Агния сказала, что ты ведьма, — прищурилась Старшая ведьма, внимательно разглядывая Власу. — И что же ты, ведьма по рождению, не поняла, какое зло в Истопье случилось?

— Поняла, но… поздно, — виновато опустила голову Власа, не выдержав острого, как нож, взгляда Старшей.

— Значит никудышная из тебя ведьма, — жёстко заключила она.

Власа поджала губы и тихо сказала, по-прежнему не поднимая глаз:

— А я никогда и не считала себя ведьмой.

— Что? — переспросила Старшая.

— Я знахарка, не ведьма. И никогда не считала себя кем-то, кроме знахарки. Я только травы лечебные знаю, да заговоры от разных хворей. Я не колдую.

— Тогда что ты здесь делаешь? — с раздражением спросила Старшая.