Кровавые тени

— Посмотри. — Он махнул рукой вверх над нашими головами.

Я послушалась и едва не закричала.

На двадцать футов вверх вздымались черные воды. На самом деле вода окружала нас со всех сторон. И сдерживалась каким-то невидимым барьером.

Самые близкие ассоциации, возникшие у меня — земные подводные аттракционы и туннели «Морской мир», где люди ходили по огромной пластиковой трубе, рассматривая плавающих вокруг акул и других рыб. Но входя в один из подобных туннелей, человек обычно видит океан за прозрачными стенами из пластика или органического стекла. Здесь же нас ничто подобное не окружало, во всяком случае, я ничего подобного не видела. Лишь вода спокойно плескалась, без видимой причины не затопляя пространство, в котором мы находились.

— Магия преисподней сдерживает воду, — ответил Лаиш на мой невысказанный вопрос. — Не волнуйся, Гвендолин, мы в полной безопасности.

— Да неужели? — Я всё ещё пялилась на «потолок» длинного туннеля, по которому мы ехали вперед на Кюрексе. Я вспомнила туннели в парке «Морской мир», когда увидела огромную, проплывающую прямо над головой белую акулу, только размером со школьный автобус!

— Какого черта? — пробормотала я, уставившись на нее снизу вверх.

— Мегаладон, — заметил Лаиш. — Они вымерли в царстве смертных миллионы лет назад. И по-прежнему процветают здесь, как и многие их собратья.

— А это? — Я указала на нечто, по размерам даже больше огромной акулы. С длинной заостренной мордой, слегка напоминающей крокодилью, с острыми как бритва зубами. Оно могло бы воспользоваться мной, как зубочисткой, или проглотить, даже не заметив… настолько оказалось велико.

— Мезозавр, — лаконично ответил Лаиш. — Один из крупнейших хищников, когда-либо обитавших в океане. Я помню, ещё задолго до того, как Творец создал человека, морские глубины кишели подобными тварями.

— Значит, ты жил ещё в эпоху динозавров? — Я невольно уставилась на Лаиша. Он не раз упоминал, насколько коротка жизнь смертных, что мы похожи на мотыльков или бабочек, и это мне очень не нравилось. Каким-то образом, осознание того, что Лаиш видел, как эти древние звери бродят по планете, всё расставило по своим места.

Он чуть насмешливо улыбнулся мне.

— Только не говори мне, что позволишь такой сущей мелочи, как разница в возрасте, помешать нашим отношениям.

Поскольку я точно не знала, каковы наши отношения, то понятия не имела, как ответить на этот вопрос.

— Это просто странно, вот и все, — пробормотала я. — Я… ой, смотри… Несси!

Справа от нас, настолько невероятно близко к невидимому барьеру, что можно коснуться широких, похожих на весла плавников, появилось существо, выглядещее точь в точь как Лохнесское чудовище.

— Плезиозавр с длинной шеей, — сказал Лаиш. — Я слышал, что один из них сбежал обратно сквозь врата измерений в мир смертных.

— Правда? — Я не могла отвести взгляда от этого существа. Конечно, эта огромная зверюга двигалась с невероятным изяществом и элегантностью, с длинной змеиной шеей и маленькой головой с большими черными глазами. Я осознавала, что это безумие, но мне хотелось его погладить. — А можно потрогать? — спросила я Лаиша. — Можно просунуть руку сквозь магический барьер?

— Можно, — сухо ответил он. — Если хочешь потерять пальцы… или руку. Смотри.

Несси, которой я так восхищалась несколько мгновений назад, повернула голову и, словно только сейчас заметив, уставилась на нас. Затем разинула пасть и, словно торпеда, всем своим огромным телом кинулась прямо на нас.

На этот раз я не сдержалась и закричала… особенно когда заметила, насколько острые и смертоносные зубы у этого мезозавра.

Руки Лаиша крепче сжались на моей талии.

— Не бойся, моя дорогая… оно не причинит тебе вреда, — пробормотал он мне на ухо.

И действительно, огромное существо отлетело назад, даже не приблизившись к невидимому барьеру. Слегка помотало головой, словно врезалось во что-то твердое, а затем развернулось и уплыло прочь, невероятно быстро исчезая из виду, и вскоре превратилось в мелькающую во тьме океана серебристо-серую змейку.

— Некоторые самые неразумные существа не понимают, во что врезались, и атакуют невидимый барьер по нескольку раз, — сказал Лаиш. — Это, к счастью, выучило урок с первого раза.

— И насколько далеко простирается этот океан? — спросила я, когда Кюрекс продолжил размеренной поступью шагать по песчаному дну.

— Он намного обширнее, чем любой океан в мире смертных, — ответил Лаиш. — Сотни тысяч лиг во всех направлениях. И кишит левиафанами и прочими древними монстрами.

— Очаровательно, — пробормотала я, наблюдая, как мимо тихо проплывает гигантское светящееся существо, похожее на огромного кальмара.

— Да, — согласился он. — К счастью, этот туннель построили, чтобы соединить пятый и седьмой круги ада, иначе путешествие длилось бы бесконечно, и мы бы никогда не достигли Бездны.

Я понимала, о чем он говорил. Как, даже в хорошо экипированной лодке, можно надеяться проплыть сотни тысяч миль по водам, кишащим доисторическими монстрами, причем все они жаждут сожрать вас?