Круг замкнулся

Резко выдохнув, Белянка легко поднялась и побежала к переправе. До заката осталось совсем немного.

Скрипели несмазанные уключины, берег стремительно приближался. У воды мыла посуду Ласка. Тем лучше: не нужно искать и лишний раз Стрелка видеть тоже не нужно.

Днище лодки прошелестело по мокрому песку. Белянка спрыгнула в воду и привязала толстую веревку к дереву.

– Надо же, живая! – покачала головой Ласка. В глазах блеснуло облегчение и подобие улыбки, но голос сочился напускным ядом: – А все думали – утопилась!

Целый рой язвительных ответов вертелся на языке, но нет, не за этим пришла.

– Знаешь, Ласка, я больше не буду тебя просить снять приворот. И тетушка Мухомор не будет.

– Вот как? Занятно, – усмехнулась Ласка и склонилась к воде с очередным горшком.

– Только одна просьба у меня к тебе есть, – не отступалась Белянка.

Ласка уставилась исподлобья:

– Начинается!

– Скажи Стрелку, что чужие уже в Лесу. Они губят все вокруг. И мы должны приготовиться.

– Вот еще!

– Не упрямься. Твоего Стрелка все должны уважать, правильно?

– Моего Стрелка? – Ласка потянулась, как довольная кошка.

– Твоего Стрелка, – покорно повторила Белянка.

– Но он думает сейчас только обо мне, – покачала головой Ласка, приторно растягивая слова. – Ничем помочь не могу.

– Но он же слушает тебя? Выполняет любую прихоть? – Белянка изо всех сил старалась говорить мягко, спокойно.

– Конечно, – противная улыбка становилась с каждым ответом все шире и шире.

– Просто попроси его: пусть объявит завтра с утра общий сбор, расскажет об опасности и поручит Ловкому собрать охотников, рыть тайники, мастерить запасы стрел.

– Хочешь братца своего превознести?

С Лаской определенно было невозможно говорить.

Белянка выдавила по слогам:

– Выбери любого другого парня.

– А ты даже на глаза Стрелку попадаться не будешь?

– Не буду.

– И про приворот не будешь трепаться?

– Не буду.

– Ну хорошо. Так и быть. Уговорила, – Ласка сложила чистую посуду в подол и поднялась.

С пригорка спустился Стрелок:

– Ну где же ты есть, милая? – он подошел к Ласке и бережно забрал у нее горшки. – Солнце уже село, а тебя все нет.

– Да заболталась с подружкой, – хихикнула она, обернулась через плечо и прошептала: – Не смотри на него! Ты слово дала!

– Не смотрю, – Белянка отвернулась.

– Ни капли гордости! Даже противно! – плюнула Ласка и скрылась за деревьями.

Белянка устало опустилась на песок. Вопреки стараниям плечи сотрясли рыдания. Как же трудно улыбаться, когда хочется волком выть!

Теплая рука тетушки Мухомор легла на плечо:

– Молодец!

Белянка зарыдала еще громче. Так всегда: когда кто-то рядом, плакать хочется втрое сильнее.

– Я как раз шла тебя искать, – неумело соврала тетушка Мухомор.

– Ты как раз шла объявлять общий сбор и всем сообщать, что Стрелка приворожили, – сквозь всхлипы протянула Белянка.

– Успокойся уже. Я же не сделала этого и Горлицу не пустила. А ты – умница, уговорила Ласку.

– Но приворот-то она все равно не снимет, – Белянка зарыла руку в мокрый песок по самое запястье.

– Ловкий справится не хуже Стрелка, – заверила тетушка Мухомор. – А теперь вставай и пошли домой.

– Домой?

– Конечно, неужели ты подумала, я тебя выгоню? И не смотри на меня так, идем! Тебе срочно нужно переодеться и напиться горячего чая с малиной и медом. Того и гляди заболеешь!

В избушке Белянка наконец согрелась. На столе, на умывальнике, на тумбочке горели свечи. Пылал очаг. Ночь сгустилась за порогом, но переступить не смела. Трещал сверчок, стрекотали древесные жабы. Пахло медом и сладкой хвоей. С перемета свисали связки трав, цветов и чеснока, на стенах плясали причудливые тени.

Ведуньи пили чай.

– Значит, теперь все будут слушаться Ловкого, – заключила Горлица.

– Он сможет, – Белянка посмотрела в холодные серые глаза и не испугалась.

Сегодня она уже ничего не боялась. Сегодня что-то переменилось. Узкое лицо, прямой нос, бледные губы, серая коса – Горлица была всего лишь ученицей ведуньи. Не более.

– Стрелок выбрал Ловкого побратимом, лучше него никто не справится, – сказала тетушка Мухомор.

Странно, что брат об этом никогда не говорил. Белянка с удивлением глянула на наставницу и хотела было переспросить, но вдруг вспомнила разговор с Ивой и выпалила:

– Чужие уже в Лесу.

– С чего ты взяла? – вскинула тонкие брови тетушка Мухомор, округлые щеки вытянулись.

– Мне передала старая Ива у излучины реки, – Белянка победно улыбнулась: Горлица лишь одно лето назад научилась общаться с деревьями!

– Она говорила с тобой? – тетушка Мухомор так и расцвела. – Помню я эту болтушку, помню. Сварливая она, но мудрая. С этим не поспоришь.

– Почему же деревья у озера молчали? – Горлица склонила голову набок, совсем по-птичьи.

– У них свои причины, – пожала плечами тетушка Мухомор. – Нам нужно подумать, нужно…

Ведунья с шумом отхлебнула горячий чай.

Белянка оглянулась на травяной тюфяк и сундук с платьями Ласки. На подоконнике лежал резной гребешок, желуди и бочонки с красками, личные припасы трав.

– Сложи ее вещи в мешок. Завтра я отнесу. Тюфяк пока забери себе, – тетушка Мухомор проследила за взглядом Белянки.