Круг замкнулся

Стел сумел вынырнуть и поймать равновесие на гребне невидимой волны, раскрывшись навстречу жизненной силе целого мира, будто раскинув руки. Восторг переполнил душу, смыл городскую пыль и боль. Стел не мог видеть – лишь ощущать. И благодарно впитывать, заполняясь до края. Отпускать не хотелось до боли в сжатых зубах. И он не отпускал – он дышал жизнью в ее первозданном виде…

… и задохнулся.

Впереди зияла пустота.

Тот смерч гигантским водоворотом закручивал тепло вокруг ледяного колодца, бездонного, ненасытного. И распахнутая душа летела в общем потоке.

Усилием воли Стел потянулся обратно, к живому телу.

Липкий пот прошиб ступни и ладони, боль сдавила грудь, скользкий страх крутился в животе и тянулся к гортани.

Новая волна захлестнула, подхватила, понесла, спутала прошлое и будущее, верх и низ. И вот уже не найти дороги назад. К воздуху, к жизни, к собственному телу.

Если бы только увидеть! Но во власти беспощадной стихии Стел был всего лишь бестолковым слепым котенком. Не за что уцепиться, нечего ждать – остается только поддаться течению и раствориться.

Исчезло дыхание и тело, остался лишь низкий гул тепла. И последняя искра жизни.

Глава 16

Большая поляна широким берегом выходила к реке, а на другом краю поднималась пологим холмом, на котором рос одинокий ясень. Могучие ветви расходились шатром и тянулись узловатыми пальцами к склону. Еще дед Стрелка вырыл под ясенем обширную землянку, стены которой крепились корнями, а вход шел сквозь вытянутое дупло. На двери, законопаченной глиной, желтело солнце. Белянка любила наблюдать, как Стрелок каждую весну подкрашивает его охрой, напевая колыбельную и ничего не замечая вокруг. По его лицу в такие моменты блуждала прозрачная улыбка.

Но сейчас он не улыбался. Сидел на широком корне под этим самым солнцем и сосредоточенно мастерил лук. Тонкие пальцы ловко плели тетиву, из-под пшеничных волос торчал только длинный нос. Равнодушное, будто слепленное из снега лицо застыло.

Белянка закусила губу. Вот сейчас он вскинет голову – и блеснут осколки летнего неба в смеющихся глазах. А в ответ у нее в груди пониже левой ключицы соберется комочек тепла.

Как бы не так.

Она негромко кашлянула и коснулась его плеча:

– Утро доброе.

– День в разгаре, – он сбросил ее руку, ни на мгновение не прерывая работы.

Холод и пустота. Будто и не человек перед ней вовсе.

Белянка сглотнула влажный комок и не выдержала, всхлипнула:

– Ты все забыл?

– Забыл? – вот теперь он поднял на нее глаза.

Белянка с трудом подавила крик.

Мутные, точно осеннее болото: дождевая вода прозрачнее, прошлогодний лед горячее. В глубине мелькнула тень узнавания, но на поверхность не выплеснулось ничего. Пару мгновений Белянка была готова кричать, бить кулаками, пинать ногами – лишь бы достучаться. Все равно без толку. Собравшись с духом, она спросила:

– Где Ласка?

В ледяной бездне полыхнуло пламя, даже голос дрогнул от ее имени:

– Ласка?

Белянка отвела взгляд, едва сдерживая дрожь.

– Она дома. Обед готовит, – столько нежности и тепла было в этих словах, что даже жить не хотелось, но Белянка почтительно поклонилась:

– Спасибо, Отец. Пойду поговорю с подругой.

– С подругой? – из-за двери выглянула Ласка.

– Да, сестрица, – выдавила Белянка. – Дело у меня к тебе есть.

Ласка вышла, облокотилась о широкий ствол ясеня и скрестила руки на груди:

– Говори!

– Отойдем к реке? – с тающей надеждой попросила Белянка.

– У меня от любимого секретов нет, – Ласка покачала головой и расплылась в торжествующей улыбке.

Во рту пересохло. Сжались кулаки, ногти впились в ладони, но Белянка ответила на пределе спокойствия:

– Отец сейчас как никогда нужен деревне. Сними заклятие – позволь ему решать! Идет беда, мы нуждаемся в его защите.

– Не мы – ты нуждаешься в его защите, – расхохоталась Ласка. – Какая же ты дура наивная, Белка! Не отнимала я его у деревни – только у тебя. И не держу я его на привязи – пусть идет и вершит дела великие! Мое дело – обед сварить.

– Да ты посмотри на него! Он же имени своего не помнит! – не выдержала Белянка. – Очнись, Ласка!

– Не груби, колдунья! – за спиной горой навис Стрелок.

Белянка резко обернулась, по ее щекам уже струились слезы.

– Да как ты не помнишь ничего! – она протянула руку, чтобы коснуться кончиком пальца светлой щетины.

Он с силой сжал ее запястье и вывернул руку за спину.

– Больно! – взвыла Белянка.

– Неповадно будет людям добрым жизнь портить, – твердо сказал он и отпустил. – Не плачь, не трону я тебя. Но и ты нас не трогай.

Стрелок обнял Ласку, словно спешил защитить от целого мира.

Нужно проглотить слезы и спокойно объяснить ему, что деревне грозит опасность.

Но как же жжет веки, как трудно дышать! Как надменно улыбается Ласка! Из-за ольхи выглядывает тетушка Пшеница – глаза истинной сплетницы горят от небывалых новостей. Ребятня смолкла, замерла шумная игра. Кажется, вся деревня собралась посмотреть на позор Белянки. Прежде чем она успела опомниться, ноги понеслись к реке, а за спиной на разные лады гремел смех, многократно преломляясь в солнечных лучах.