Круг замкнулся

– Мы не ждем гостей, – покачала головой Белянка, четко выговаривая слова. – Но и на безвинных руку не поднимем. Таков закон жизни.

– Я боюсь за вас, а не за рыцарей, – его голос звучал подчеркнуто спокойно.

– Что вы от нас хотите? – Белянке не понравился его снисходительный тон.

– Мы расскажем вам об истинной вере, поделимся мудростью и знаниями городов, построим для вас храм с высоким красивым шпилем. Если вы примете храм и веру, мы уйдем, оставив лишь пару служителей Сарима.

– У нас свои знания, магия и вера! – Белянка сжала зубы и кулаки.

В ответ он широко улыбнулся, в глаза вернулись теплые отблески солнца.

– Как тебя зовут?

– Белянка, – она невольно вспыхнула и отвела взгляд.

– Светлое имя, – он кивнул, словно примеряя новое слово. – Беги, юная дочь Леса. И скажи, что я войду в вашу деревню, когда солнце доберется до зенита. Я буду говорить.

– Луки. Наша деревня называется Луки. Я передам, но не знаю, будут ли слушать тебя.

– Им лучше послушать. Просто поверь мне. Так будет лучше для всех, Белянка, – вкрадчиво и невыносимо грустно прошептал он.

Ее имя от него прозвучало так странно, непривычно.

– Я пока не могу поверить тебе, – покачала она головой и, подумав, добавила: – Стел.

– Может, оно и к лучшему, – бросил он, шагнул к дереву за мечом и быстро скрылся в тумане.

Она поежилась от холода. Обрывки мыслей путались, как волосы на ветру.

Чужак. Рыцари. Храм. Истинная вера. И эта неизбывная печаль в его взгляде.

Как бы хотелось, чтобы странная встреча оказалась лишь пустым предрассветным сном. Пусть бы лучше неприкаянный призрак встретился ей в тумане. Но явь бывает порой куда опаснее снов.

За спиной поднималось солнце, окутанное дымкой. Торопливо истончался туман, просачиваясь в землю, поднимаясь в небо. Восточный склон холма пушился белесо-голубоватыми зарослями полыни. Бархатистые листочки уворачивались от ветра, ластились к голым щиколоткам и пронзительно горько пахли. На вершине, над хижиной, струился замысловатой спиралью дымок – ведуньи уже проснулись.

Белянка добежала до порога и замерла, чтобы отдышаться, собраться с мыслями. Разговоры деревьев, мутные слухи – одно, но предупреждение от чужака из плоти и крови – совершенно другое. Уже ничего не будет как прежде. Что-то изменилось, закрутилась стремнина событий. Больше нельзя отсиживаться в стороне – придется лицом к лицу столкнуться с миром, а для начала – с общим сбором в полдень. Там будет вся деревня. И Ласка.

Но сейчас это неважно.

Нужно передать послание, а дальше – будь что будет. Не стоит сейчас об этом думать.

Просто передать послание.

Решительно толкнув дверь, она перешагнула порог.

– Где ты была? – хмуро взглянула на нее тетушка Мухомор.

Белянка выпалила на одном дыхании:

– У границы деревни. Я говорила с чужаком. Он будет в деревне в полдень.

– Как ты его встретила? – подозрительно прищурилась Горлица. – Почему вышла в запретное время? Он заворожил тебя?

Белянка пожала плечами:

– Дурной сон, предчувствие, я услышала за окном шаги, и…

– Оставь, Горлица просто спросила, – прервала ее тетушка Мухомор, поднялась из-за стола и вразвалку подошла к сундуку. – И зачем он придет в полдень? – она исподлобья взглянула на Белянку.

– Будет говорить об истинной вере и готовить нас к приходу отряда рыцарей.

– Лес – наша вера, наша правда и наша жизнь! – вскинулась Горлица.

Тихая, спокойная обычно Горлица!

Тетушка Мухомор подняла мягкую ладонь, призывая ее к молчанию.

– Лес – это мы, – негромко, но уверенно сказала она. – И мы должны сохранить Лес и жизнь. Если они будут говорить, а не убивать – это хорошо. Мы будем слушать и думать.

Горлица мотнула длинной косой.

– Но мы не можем предать Лес!

– Не можем. И не предадим. Но не каждый путь напролом – верный, – она захлопнула сундук, прекращая спор, и положила на стол сложные плетения из травы и крупных кристаллов песка. – Вот четыре амулета. Я еще не сталкивалась с городской магией – плела по наитию. Но это лучше, чем ничего. Наденьте, прежде чем идти на сбор.

Сбор.

Белянка тут же почувствовала слабость и легкую тошноту: то ли отступившая болезнь напоминала о себе, то ли душил страх оказаться на Большой поляне, перед всей деревней, посмотреть в глаза Ласке и Ловкому. Не увидеть там Стрелка.

Она с трудом проглотила комок в горле и, откашлявшись, спросила:

– Можно я прогуляюсь до Ивы?

Тетушка Мухомор одарила ее долгим взглядом цвета темной лежалой вишни, полным глубокой силы и понимания, а потом кивнула:

– Иди. Только возьми лодку. И возвращайся на поляну в срок, – и плотно сжала в отчаянной решимости губы.

Горлица лишь презрительно хмыкнула.

– Вернусь, – заверила Белянка и бросилась к двери.

Лодка скользила над густыми косицами водорослей. Остатки тумана курились по воде. Прелый запах реки мешался со скрипом уключин, баюкал. Белянка гребла против течения, к повороту, чтобы из деревни ее не могли увидеть любопытные глаза.

Слабость не проходила, холодным потом струилась по спине, но упрямство и желание спрятаться были сильнее. Нужно просто не спешить, не думать об оставшемся пути и не бросать весла.