Круг замкнулся

– Убирайся! – от хриплого голоса содрогнулась тишина.

Вместе с гневом Стел ощутил присутствие кого-то еще. Тоска, которой сочилась душа, исходила не от ведуньи: там, внутри, томилась плененная душа, и вместе их – не вытащить.

Буря с шипением стягивалась вокруг них, будто бесконечная змея душила кольцами, по глотку высасывая жизненное тепло. Времени в обрез.

– Отпусти его, и я помогу тебе выбраться, – снова потянулся Стел.

Ведунья молчала, истончаясь с каждым оборотом смерча, а потом наконец прошептала:

– Я не отдам его никому.

Так вот что это было! Стел только теперь разглядел заклятие грубого, но мощного приворота. Сколько силы в него влито! Глупая, глупая девчонка…

– Вы умрете оба.

– Пусть так, – она лишь плотнее окутала свою «добычу», закрылась.

– Ты можешь спасти любимого, а можешь убить, но ты никогда не сделаешь его своим против воли, – начал Стел тихо, все больше распаляясь и набираясь уверенности от собственных слов. – Ты достойна большего. Ты достойна не унижаться, не выпрашивать любви как подаяния, а быть любимой.

– Я люблю его! – зарычала она – и ураган с жадностью поглотил ее боль, подступив ближе.

Теперь пламя прошивало их души насквозь, выжигало без остатка.

Пора бежать. Если Стел еще надеется выжить – пора бежать.

И оставить этих двоих умирать. Это не его война.

– Зачем тебе это? – вопреки разуму бросился на них Стел. – Ты видела себя? Ты прекрасна! Половина мира влюблена в тебя, слышишь? Ты заслуживаешь жизни! Счастливой, полной, долгой жизни. Ты столько еще не увидела, не попробовала, не ощутила и не познала. Ты даже не знаешь, что такое – быть любимой. Тебе еще не пора умирать. Не пора! Отблагодари этот мир. Проживи свою жизнь. Свою жизнь. Проживи!

Но она молчала. И даже не шевелилась.

Неужели все закончится так… глупо? Схлопнется бездна, поглотит то, что когда-то болело, боролось, смеялось, плакало и отчаянно хотело жить.

Да. Ураган смахнул их – будто бы невзначай, словно хлебные крошки со стола.

И не осталось ничего.

В тот же миг Стел задохнулся от гари и приторно-сладкого привкуса шиповника. Мягкие губы раскрывались ему навстречу, отвечая на поцелуй. Неумело, неловко, страстно. Кожу на щеке опалило прерывистое дыхание. Нежные руки обняли шею.

Плотная ткань плаща окутывала полумраком, отрезала от целого мира.

Стел прервал поцелуй с огромным трудом и приподнялся.

Распахнутыми ее ресницы были еще прекраснее. А от глубокого взгляда темно-каштановых глаз бросало в жар. Или это огонь снаружи?

– Мы живы! Живы! – воскликнул Стел. – Значит, ты отпустила его? И вытащила нас!

Хотелось хохотать навзрыд.

Она зажмурилась и тяжело вздохнула:

– Вытащила нас тетушка Мухомор. Я предала ее, а она нас спасла.

– Но ты же разрушила приворот? – вскинул брови Стел. – Иначе никто бы не спас нас…

– Разрушила, – она коротко кивнула и открыла глаза – переполненные дикой смесью сожаления, боли, насмешки и чего-то неуловимо-огненного. Желания жить?

– Кто ты? – нахмурилась она.

Закономерный невинный вопрос. Но он вернул мир с головы на ноги.

– Посланник из Городов, – коротко ответил Стел. – И нам пора бежать от огня.

– Нет, – мотнула она головой. – Теперь я не сбегу. Когда она спасла меня – я не сбегу. Я должна остановить пожар. Сгореть, но остановить.

Стел откинул плащ и рывком поднялся на ноги.

Останавливать было нечего. Пламя погасло. Плотный дым клубился над пепелищем и недогоревшими остовами деревьев.

– Не судьба тебе сегодня погибнуть, – радостно заявил Стел: ее растерянность отчего-то здорово его веселила.

Она кивнула, посмотрела на его губы – к ее округлым щекам хлынула кровь – и небрежно поправила волосы:

– Я и вправду прекрасна?

Стел кивнул, выдерживая ее обжигающий взгляд. Как объяснить, что поцелуй был лишь кратчайшим путем к ее душе?

Она поднялась на носочки, обхватила себя руками за плечи, перекатилась на пятки. В глазах мелькнула тоска, но вдруг девушка расхохоталась низким бархатистым смехом.

– Да не бойся! Тебя не приворожу! – печаль исчезла, будто по приказу. Темные дуги бровей резко взлетели вверх, а губы изогнулись в улыбке бывалой соблазнительницы – Стел никогда бы не поверил, что это она целовалась так нежно и так трогательно неумело!

Резко развернувшись, она хлестнула его по лицу волосами, пропахшими дымом, но потом оглянулась и твердо произнесла:

– Спасибо.

– Не за что, – пожал он плечами.

– Но никогда никому не говори, что ты сделал, – темные глаза яростно блеснули. – Никогда и никому. Слышишь?

– Обещаю, – улыбнулся он.

В ответ она лишь подмигнула и убежала прочь, так и не назвав своего имени.

На губах стыл запах шиповника, но сладкое томление во всем теле навязчиво возвращало привкус меда и абрикосов. И немного вишневой косточки.

Глава 25

Сон взорвался истошным криком. По рукам и ногам острыми языками пламени поднимался ужас. Страдания сотен и сотен жизней распирали голову.

– Бегом! В деревню! – ярко вспыхнули мысли Ивы пополам с голосом тетушки Мухомор.

Белянка вскочила на ноги. Виски пульсировали жгучей болью, во рту пересохло. Запах страха бушевал повсюду, резал сердце и плавил мысли.

– Скорее!