Круг замкнулся

– А я сейчас впервые поверила тебе, – сощуренные глаза Рани смотрели прямо на него, тонкие губы растянулись в подобии улыбки. – Ты сейчас настоящий.

– Так ты со мной? – Стел невольно улыбнулся в ответ на ее тепло – первое человеческое тепло, которое он почувствовал от нее.

Она только фыркнула и сгребла одеяла в охапку.

Собрались быстро, как никогда еще не собирались: молча утолкали палатку и котелок, навьючили лошадей и ушли прежде, чем вернулся Рокот. В голове все смешалось в одно сумбурное бегство в незнакомую ночь, пропало ощущение времени, и осталась только цель – убраться подальше от лагеря.

Круг желтого света прыгал и полз впереди, выхватывая из темноты замшелые стволы, бугры узловатых корней, овраги и хлесткие ветви. Над ухом фыркал Мирный, мотал головой, дергал повод и норовил сбросить мешок – чуял, что с хозяином неладное. Внутри кипело смолой, бурлило, билось о ребра, неистово и безудержно – и ноги срывались на бег. И было неважно – куда, лишь бы не останавливаться, не думать, не поворачивать назад. Лишь бы прорваться сквозь кромешный кошмар и очнуться уже на той стороне. Краешком сознания Стел понимал, что еще никогда в жизни не уставал так сильно и скоро безумие схлынет, оставив омертвелую пустоту, а потому он спешил.

Показалась река.

– Заночуем на этой стороне? – негромко спросила Рани.

Стел обернулся, осветив подслеповато сощуренные глаза, встрепанные кудряшки, мешковатый дорожный костюм и тощую кобылку рядом.

– Нет, – он и сам понимал, что не сколотит сейчас нормальный плот, но он знал, что не уснет на одном берегу с Рокотом. – Ты умеешь плавать?

Она подняла худенькие плечи и сжалась.

– Когда-то в детстве умела, но потом…

– Поплывешь верхом. А для вещей сделаем небольшой плот и привяжем его к седлу Мирного. Я доплыву сам.

– Безумие, – нахмурилась она, но покорно кивнула.

– Течение не такое быстрое, вода теплая – доверься мне, – Стел попытался ободряюще улыбнуться, но, судя по ее глазам, вышло подобие оскала.

Вместо ответа она привязала свою мышастую лошадку, взяла топор и принялась рубить для плота ветки. Стел достал веревки – и закипела работа.

Переправа забрала последние силы. Темная река отражала чужое небо, стонал старыми костями лес, подвывал ветер. Шум деревенского праздника и лагеря давно стих – и в целом мире не осталось никого, кроме двух безумцев, бегущих от самих себя.

Тревожные лошади нехотя шли в воду, ил засасывал босые ступни, водоросли овивали лодыжки. По влажному песку с шелестом протащили плот – он почти утонул, подмочив вещи, но удержался. Рани молча забралась в седло, наклонилась к шее кобылы и что-то шепнула ей на ухо. Стел хотел попросить благословения Сарима, но только глубоко вдохнул и потянул Мирного в глубину.

Начинать – самое страшное. Когда поворачивать поздно, руки-ноги делают свое дело, голова работает на пределе, и бояться уже бессмысленно, остается сжать зубы, держаться на плаву и бороться с течением. Это даже неплохо, когда выбора уже нет и едкие сомнения не разъедают душу.

Стел вскарабкался на высокий берег, отвязал от пояса веревки, ведущие к поводьям лошадей. Первым появился Мирный, выбрался на мелководье, обтекая темными струями и тяжело дыша, взрыл копытами землю и поднялся к хозяину. Стел втащил наверх обвязанные подмокшие мешки и потянул за вторую веревку.

– Эй! – негромко крикнул он в темноту.

– Здесь мы, – прохрипело совсем рядом.

Спрыгнув в воду, Стел взял на руки продрогшую Рани. Возмущенная кобыла сама поспешила выбраться из воды и присоединиться к мерину.

– Вот и все, – прошептал Стел, бережно прижимая свою ношу.

Она сопела ему в шею и тихонько плакала.

– Ты чего?

Рани только мотнула головой и попросила:

– Поставь меня на землю.

Стел взобрался вместе с Рани наверх, опустил ее на ноги и огляделся, обнимая девушку за мокрые плечи. Они очутились на полянке, укрытой от реки ветвями громадной ивы с высокими корнями и могучим стволом. В темноте было толком не разглядеть, но Стелу сразу понравилось это место – тихо и спокойно, будто он вдруг очутился дома, в своей комнате, – схлынула тревога, остыла кипящая смола в груди, и впервые за эту бесконечную ночь он смог просто вдохнуть. Пахло тиной, осокой и высушенной солнцем травой.

– Мне тоже здесь нравится, – кивнула Рани.

И прежде чем Стел успел удивиться ее небывалой чуткости, она уже тащила холстину палатки из общей вязанки вещей. Когда забили последнюю опору и развели костер, восточный край неба уже светлел. Рани, босая и в одной нижней рубахе, зябко поежилась:

– Утро скоро.

– Еще нескоро, – Стел покачал головой и подбросил ветку в костер.

Ему повезло – запасные штаны чудом остались сухими, а на плечи он накинул одеяло.

Рани привязала мешок к веревке с мокрой одеждой, подошла к костру и присела на корточки, подставив ладони к огню.

– Иди сюда, – Стел приподнял одеяло. – Не мерзни.

Она взглянула на него поверх языков пламени, и на дне ее болотных глаз всколыхнулась знакомая муть. Стел осознал, как странно звучит его приглашение, и смутился:

– Не бойся. Я на самом деле не хочу, чтобы ты заболела. Сейчас согреемся и пойдем спать.