Крылатое племя

разлившегося по поверхности земли дымчатого половодья, рикошетируют, искрятся, создавая сплошное

море серебряного огня. Светлый и игривый, он сливается с бушующим темно-багровым пламенем

пожарищ и создает впечатление, что горит не только земля, но и воздух.

За Киевом видимость несколько улучшилась. Мы наблюдаем, как на юг и запад текут лавины наших

танков, артиллерийских орудий, автомашин с войсками. Их-то нам и надлежит прикрывать.

Пытаюсь определить линию фронта, но сделать это затруднительно. Все находится в движении.

Внизу замаячил вражеский корректировщик ФВ-189. На фронте этот самолет за своеобразный вид

прозвали «рамой». Кустов просит разрешения уничтожить его. Я запрещаю пока отвлекаться, с «рамой»

можно разделаться позже, на обратном пути.

— Есть, на обратном пути! — отвечает Игорь.

В наушниках я слышу, как кто-то с сожалением, тихо добавляет:

— А зря!

Идем над Васильковым. Правее показывается Фастов. Теперь хорошо видно, как к этим городам подходят

наши войска.

В воздухе, кроме нас, никого. Летим дальше. И вдруг нас охватывают черные хлопья. Это бьет зенитная

артиллерия противника. Значит, враг уже под нами. Строй заколебался. От меня отваливает мой ведомый.

Спрашиваю:

— Что случилось?

— Осколком поврежден мотор. [92]

— Один долетишь?

— Помаленьку дотопаю!

Зенитные разрывы позади. Теперь хорошо виден сплошной поток отступающих вражеских войск.

Решаю не возвращаться, лететь дальше, чтобы встретить воздушного противника на подходе к линии

фронта. Курс на Белую Церковь. Мы знаем — там вражеский аэродром. Подлетаем ближе. Вглядываюсь, на стоянке замечаю самолеты. Только их почему-то мало. Делаю разворот, внимательно осматриваю

небо! И очень кстати! Вдали, в густой синеве маячат темные точки, очень много точек.

Большое расстояние мешает пока рассмотреть их, но это наверняка самолеты. Забираем дальше на юг, чтобы прикрыться слепящими лучами солнца.

Вот уже отчетливо видны три группы бомбардировщиков по 15—20 Ю-87 в каждой. Держат строй

«клин» и идут прямо к фронту. Сзади спокойно и беспечно следует не меньше 20 истребителей

прикрытия. Да, силы слишком неравные!

Кто-то из наших летчиков напоминает:

— Не пора ли возвращаться?

Осматриваю свою группу и понимаю: никто еще противника не заметил. Стараясь говорить спокойно, сообщаю о вражеских самолетах. Наш строй сразу же заколебался, словно от сильной болтанки. Моих

товарищей охватило предбоевое волнение.

Саня Вахлаев, ведущий сковывающей группы, следуя установившейся тактике боя, уже полез в высоту.

Оттуда он рассчитывает внезапно напасть на истребителей прикрытия и надежнее связать их, чтобы дать

мне возможность тройкой атаковать бомбардировщиков — нашу главную цель.

Но я считаю, что сейчас так действовать опасно. Как бы успешно Саня ни атаковал, все равно отвлечь на

себя всех вражеских истребителей ему не удастся. Их слишком много, и часть их наверняка нападет на

мое звено. А тогда мы не выполним основную задачу. Да если даже допустить, что группа прикрытия

сумеет отвлечь от нас истребителей, что мы втроем сможем сделать армаде «юнкерсов»? Нет, распылять

силы нельзя. Надо вначале всем навалиться на истребителей. Если ударить внезапно, можно часть из них

сбить, а на [93] остальных нагнать панику. Разогнав же прикрытие, легче ударить и по

бомбардировщикам.

Стараясь оставаться незамеченными, набираем высоту и выстраиваемся позади вражеских самолетов.

Ставлю задачу:

— Всем одновременно, по моему сигналу атаковать истребителей.

И вот семь красноносых «яков», снижаясь и набирая скорость, пошли на сближение с противником.

Все вроде продумано хорошо, но в голове моей роятся тревожные мысли. А может быть, все-таки

следовало придерживаться старого, много раз оправдавшего себя приема и не мудрить. Ведь сейчас, если

хотя бы один из врагов оглянется, внезапность будет потеряна и произойдет обычный воздушный бой, в

котором противник получит многократное превосходство сил. При этом предотвратить бомбовый удар

нам наверняка не ;удастся.

А ведь летят они к Киеву и, может быть, бомбить собираются именно его. При одной этой мысли по телу

пробегают холодные мурашки. Нет, допустить бомбардировку города в первый день его освобождения и

в канун Октябрьского праздника мы не имеем права!

Невольно крепче сжимаю ручку управления. С надеждой гляжу на красные «яки». Управляют ими

опытные, хорошо слетанные пилоты. Уверен, что ни один из них в трудную минуту не отвернет. Линия

строя, красная линия, колышется. Понятно: от волнения!

Предупреждаю:

— Спокойно, товарищи! Целиться лучше, без команды не стрелять!

— Только подойти надо поближе, — отвечает кто-то.

Нервы напряжены до предела. Вот он, враг, перед тобой. Хочется прошить его снарядами. Но я

сдерживаю себя. Еще рано, можно промахнуться. Терпение и терпение! В этом залог успеха. Подходим

ближе, и вот уже отчетливо видны черные кресты на крыльях, желтые консоли. Подбираюсь в упор и еще

чуть поднимаю красный нос своего «яка». Перекрестие прицела «накладываю» на мотор «фокке-вульфа».

Под желтым пузом вражеского самолета разглядываю грязные полосы. [94]