Крылатый отбор

— Я бы не сказал, что Грифы сильно нам помогли. До сих пор не понимаю, за что им такая честь — царствовать на троне рядом с настоящими правителями, — манерно парировал, цитируя бульварные статьи.

Я звонко засмеялась, и мой голос привлек внимание. Одна из девушек вышла посмотреть, что я тут делаю, и растерялась, увидев меня в компании императора. Марьян махнул ей, чтобы та уходила. Мне стало неловко, но польстило это. Я человек не мстительной, но почему-то была уверена, что выходка с туманом — дело рук Татьяны. А слух, что мы болтали с Марьяном наедине, заставит ее понервничать. Это, конечно, не бегать голой по дворцу, но хоть что-то.

— Марьян, — обратилась, опуская все регалии императора — почему-то с ним было очень легко, — мое прошение ты, наверное, уже не помнишь. После того случая… — На грудь словно упадала бетонная плита, мне всегда было больно вспоминать о произошедшем… — я прислала письмо с просьбой исключить лебедей из списка Стефании Кровавой. Из пятидесяти шести видов осталось три, на которые распространяются этот закон. Неужели мои предки совершили что-то настолько ужасное, что несколько поколений расплачиваются за их грехи?

— К сожалению, я не могу самостоятельно отменить закон, необходимо согласие Гавриила — мы делим власть поровну. Иногда сенат может встать на сторону одного из правителей и склонить к принятию решения. Но сенаторы неохотно это делают, предпочитают держать нейтралитет. За время моего правления на пальцах одной руки можно пересчитать законы, которые мы приняли единогласно и без долгих переговоров.

— Значит, если я получу согласие Гавриила, лебедей вычеркнут из списка?

Как ни крути, а мне придется играть по правилам Грифа.

— Конечно. Это самое меньшее, что я могу для тебя сделать. Я ведь обещал устроить твое будущее…

Марьяна отвлек топот приближавшихся шагов — к нам шла Татьяна и еще несколько претенденток из ее свиты.

— Ваше Императорское Величество, не ожидала Вас увидеть раньше вечера.

— Не сдержался и решил навестить своих прекрасных барышень, — он предложил ей свой локоть, и она обхватила его. — Пойдемте поздороваемся и с остальными участницами.

Татьяна открыто флиртовала с Марьяном, а я шла позади них. Вскоре мы присоединились к другим девушкам. Появление монарха вызвала ажиотаж, они обступили его, отвлекаясь от лекции. Я подошла к скучавшей Жанне.

— А что будет сегодня вечером? — В каталоге об этом ничего не сказано.

— Графиня Матильда Чибис пару раз в месяц устраивает закрытые встречи в своем будуаре. Там собираются все сливки Савойи, обсуждают игру в поло, скачки и другие сплетни. Обычным людям туда не попасть, увы.

— Я и не стремилась. Просто стало любопытно из-за чего столько шума.

— Сама не понимаю, — ответила Жанна, — меня никогда не приглашали туда, и я особо не стремлюсь.

Откровения Жанны меня слегка удивило. Она из богатой семьи, ее отец — граф, он вхож во дворец.

— Прости за бестактность, но почему тебя не приглашают?

— Мой прадед был простым человеком, ему удалось разбогатеть на строительстве сахарных заводов. Он взял в жены обедневшую аристократку, их дети унаследовали ее титул. Это не дает покоя столичной знати, и до сих пор для меня и моих родных закрыты многие двери.

— Мне жаль.

Жанна искренне улыбнулась.

— А мне нет. Я хочу посмотреть на лица снобов, когда ты станешь императрицей. Не просто же так обычная девушка носит сразу два обручальных браслета.

Я засмущалась.

— Я бы тоже с удовольствием глянула, как утрут нос этим выскочкам, но с радостью уступлю место императрицы другой. Жить в окружение таких, как Клест — те еще пытки.

Жанна тихонько рассмеялась. Марьян на миг обернулся и посмотрел на нас, а потом его внимание опять переключилось на других.

***

После экскурсии я пошла в свою комнату. Горничная привозила тележку с едой в одно и то же время, если не было запланировано мероприятие. Я только вошла, а обед уже ждал меня.

Немного тревожило, что прислуга может входить в мое отсутствие. Ее не останавливали даже мои заклинания. Я не переживала, что украдут старые платья и небольшие сбережения. Самое ценное — это палантин.

У каждой рэтты есть страх, что его украдут. Похититель может потребовать любой выкуп, ведь если уничтожить палантин, с которым у рэтты связь, она умрет. Благо сейчас такие случаи крайне редки, но девушки не прекращают оберегать свою способность принимать птичий лик. Мне иногда бывает обидно, ведь мужчины принимаю птичий образ без дополнительных атрибутов.

Первым делом полезла в чемодан, проверить на месте ли моя ценность. С облечением вздохнула, когда увидела палантин там, где он и должен быть. После нападение волшебного тумана я стала беспокойней. Не знаешь, на что пойдут враги.

Уложила палантин на дно и, прикрывая его одеждой, выронила из кармана листок. На нем написал адрес ученый, которого я встретила на дирижабле. Возможно, он объяснит, что за странная птица уже второй раз попадается мне на глаза и крадет еду.