Крылатый отбор

Срочное письмо из Савойи заставило покинуть заставу на восточной границе. С отрядом мы вылетели на рассвете, и уже к вечеру я попал во дворец. Марьян сидел за массивным столом, вальяжно откинувшись на спинку.

В его руке крутился маленький металлический волчок, при взгляде на который захотелось засунуть его ему в глотку. Канцлер — Мирон Клёст — при виде моего птичьего лика занервничал, а когда я принял образ человека, и вовсе покрылся красными пятнами. Он знал о своих прегрешениях.

— Ваше Величество император Гавриил, как же вы быстро. Мы ждали вас не раньше завтрашнего вечера. Вам стоит отдохнуть после долгой дороги.

За мной в комнате появился Вацлав и еще двое из моей гвардии. Я достал из внутреннего кармана полученное письмо и с грохотом припечатал его к столу прямо перед лицом Марьяна, от чего его игрушка потеряла равновесие и скатилась на пол.

— Это что ещё такое?! — грозно прорычал.

Мирон вжал шею в плечи, как черепаха.

— Это документ, которым мы уведомляем тебя, Гавриил, что собираемся провести отбор невест, — безразлично сказал Марьян.

— Я умею читать. Почему сейчас, Марьян? Был же уговор, что отбор начнется через девять лет.

Он, наконец, поднял на меня свои бледно-голубые глаза, в которых не читалась ни одна эмоция. Дворцовая жизнь научила его скрывать свои истинное чувства.

— Я не готов ждать девять лет до следующего отбора. Кто знает, может, я не доживу до тридцати шести.

— Я налагаю на Указ вето! — с силой ударил кулаком по столу, от чего Мирон подпрыгнул на стуле.

— Это не имеет значения. Мой голос и согласие сената дает нам право начать процедуру отбора этим летом. Если ты против, можешь выбрать себе жену через девять лет. Я тебя не заставляю.

Дворцовый оборванец поднялся с места и поправил камзол, взглянул на меня, как на пустое место.

— Рад, что ты вернулся. Пойдемте, канцлер, у нас остались еще нерешенные вопросы.

— Конечно, Ваше Императорское Величество.

Марьян и канцлер вышли из комнаты. Во мне все клокотало от ярости. Вацлав подошел ближе.

— Агентура доложила, что Марьян собирается жениться на дочке канцлера — Татьяне Клёст.

— Я и без тебя это знал. Гаденыш сговорился с канцлером и решил отодвинуть меня от дел. Канцлер получит пожизненное звание, а Марьян шестьдесят процентов голосов в поддержку его решений. Как изящно они решили от меня избавиться.

— Значит, нужно убрать Татьяну.

Задумался. Предложение заманчивое, но последствия могут быть непредсказуемыми. Марьян может повернуть это против меня. И у него появится возможность стать единственным правителем империи Орниталь.

— Нет. Слишком опасно, нужно действовать аккуратнее. Мне нужен список всех, кому пришло приглашение от Марьяна.

— Будет сделано, — сказал Вацлав.

— И чтобы на каждую девушку у меня было досье…

Сейчас

— На днях будет официальное объявление об открытие двойного отбора. Вам придёт приглашение в Савойю в императорский дворец. Ваша задача — сделать все, чтобы Татьяна Клёст вылетела из отбора раньше вас.

Вацлав достал миниатюру с портретом дочки главы сената, и Софи с любопытством рассмотрела соперницу.

— А если я откажусь?

— Значит, дадим ход вашему делу. Выжмем все до последнего: заберем земли, все птицы пойдут на убой, а вы останетесь на улице. Но если согласитесь помочь, — взял письмо Софи, — я сделаю так, чтобы ваше прошение было удовлетворено.

Девушка притихла, размышляя над моими словами, но я заранее знал ответ, мои силки расставлены ловко.

— Хорошо, согласна.

— Вот и умница, — я достал из внутреннего кармана золотой браслет, украшенный вензелями из драгоценных камней, с подвеской в виде сидящего на ветке стервятника. — Давай вторую руку.

— Это еще зачем? — спросила, округлив глаза, и прижала к груди ладонь.

— Страховка. Руку! — повторил с нажимом.

Софи протянула худосочную кисть с тонкими пальцами. Надел браслет, и как только захлопнулась защелка, стервятник на подвеске расправил и замахал крыльями, заколдовывая украшение, и снова застыл безжизненной подвеской.

— Не может быть… — протянула Софи.

— Шинель, — приказал Вацлаву, и он тут же подал мне одежду.

Наблюдал, как ошарашенно рассматривала мои погоны девушка, наконец, осознав, кто перед ней.

— До встречи на отборе, Софи.

Обернулся стервятником и вылетел в открытое окно. За мной следовал Вацлав. Уже над ратушей к нам присоединились солдаты императорской кавалерии. Пролетая над тихими улочками провинциального городка, жители которого и не догадывались, что над их головами парит императорская кавалерия Гавриила Грифа.

Софи

Я вышла из здания ратуши на ватных ногах. Не помню, как добралась до магазина и закрылась изнутри. Зашла за стойки и уронила голову на руки. В уме не укладывалось — это был император Гавриил Гриф. Его фотографии украшают купюры номиналом пятисот золотых. Я держала такие деньги всего пару раз. Помню, он изображен на них еще молодым юношей с аккуратной стрижкой, а не мужчиной с длинными черными волосами.