Крылатый отбор

Как же я могла опять так встрять? Случай десятилетней давности и этот злосчастный браслет, надетый мне Марьяном. Его письмо с извинениями и обещанием помочь, которое забылось при первой же просьбе. Наверное, Гавриил решил, что между мной и Марьяном было какие-то чувство, что и стало причиной обраслечивания. Глупая… глупая ошибка, которая набирала роковые обороты.

Я не просила ни первого браслета, ни второго. И что я буду делать во дворце, если я видела Марьяна только на портретах? Как мне выбить с отбора Татьяну Клёст? От всех этих мыслей давило в висках.

Как в тумане, вернулась домой, и, пожаловавшись на плохое самочувствие, завалилась в постель. Хотелось спать, спокойно жить и любить искренне, а не по приказу.

За мятежными мыслями провалилась в сон, но даже здесь мне не давали покоя угольно-черные глаза, которые смотрели, будто наживо отдирали мясо от костей. А вместе с ними вернулся и кошмар, которого не было уже много лет.

Мне всегда снился один и тот же сон: вокруг тьма, издалека доносится шум реки, и внезапно огромные острые когти невидимого монстра врезаются в мою кожу, и яркая вспышка боли взрывает сознание. Я кричала до хрипоты, но зверь не отпускал, еще сильнее сдавливая мое хрупкое тело. Слезы лились градом, а меня, как тряпичную куклу, трясли, наслаждаясь, из стороны в сторону. И каждый удар сердца грозил стать последним…

Под собственный вой я очнулась от ночного наваждения. Сердце бешено грохотало, и выступили слезы. Понемногу осознавала, что это лишь кошмар, и я нахожусь в безопасности. В комнате был полумрак, и только свет из открытого окна слегка очерчивал силуэты мебели. На стареньком столе с облупившейся лакировкой стояла коробка с белым палантином. Перья, переплетенные с белоснежной нитью, красиво отблескивали в лунном свете.

Опустила ступни на холодный пол и подошла к волшебному покрывалу. Рукой провела по оперенью. Внутри все зудело — хотелось вырываться из человеческой оболочки и размять крылья, почувствовать порыв ветра и ощутить магию полета.

Накинула на плечи палантин — тонкие нити сияющих огоньков спиралью оплетали мою кожу, превращая из девушки в лебедя.

Переминаясь на перепончатых лапках, я оттолкнулась от пола и вылетела на улицу. Поймала поток ветра и поднялась высоко в небо. Сделала круг над домом и, медленно паря, спустилась на речку. Вылетать за пределы заповедника опасно — кто-то может принять меня за обычного лебедя и с удовольствием зажарить. Даже плавая, я тревожно посматривала по сторонам — браконьеры могут и сегодня нагрянуть, но в этот раз у меня нет с собой ружья.

На берегу, словно от тяжести чужого ботинка, хрустнула ветка. Я опрометью нырнула и сбросила палантин, отчего воду озарили золотистые огни магии, подсвечивая водоросли и зазевавшихся рыб. Волосы разметало в разные стороны, и холод сковывал движения, но я схватила волшебную накидку и вышла на берег в образе девушки.

— Кто здесь? — нервно вскрикнула, пробежалась взглядом по берегу.

— Это я. Не хотела тебя напугать, — из темноты вышла Агата.

Я успокоилась, страх стал отступать.

— Ты меня до приступа доведешь. — Лицо бабули выглядело суровым. — Что случилось? Что-то с дедушкой?

— С Лаврентием все в порядке. Ты так быстро заскочила в свою комнату, что я решила отложить этот разговор до утра. Но раз уж мы тут встретились, то вот, — она протянула мне письмо.

Влажными руками я раскрыла конверт с императорской печатью. В нем было приглашение на Крылатый отбор в качестве претендентки в невесты императора Марьяна Соколова.

— Я не хочу идти на отбор. Мне там нечего делать.

— Софи, ты должна! Этот твой шанс вырваться из нищеты, увидеть мир и, наконец, помочь своей родовой стае. Пусть ты не станешь императрицей, но ты познакомишься с молодыми людьми. Это же столица, а не захолустная деревушка на окраине империи. Ты обязана туда поехать.

— Но это нечестно. Я же буду там не потому, что он меня выбрал. Ты же читала письмо — он замаливает грехи.

— И правильно делает. Обещал устроить твое будущее — пусть устраивает! Хоть что-то сделает хорошее.

Темнота скрадывала ее черты, и сложно было понять, серьезно она говорила или нет.

— А кому нужна такая… уродка?

— Софочка… — бабушка подошла и обняла меня, прижалась к мокрой одежде — … глупая, ты очень красивая. Очень! У всех есть изъяны, а когда любишь, ты их не замечаешь. Поверь мне, я многое повидала.

Я тяжело вздохнула, но перечить не стала. Нужно беречь своих родных, даже если с ними не согласна.

— А как же вы без меня, как хозяйство? — искала я последнюю зацепку остаться.

— Разберемся. Может, наймем рабочего. У меня припасено немного золотых, — она погладила меня по голове. — Не беспокойся за нас. Тебе нужно свою жизнь устраивать.

[1] Рэтта — чистокровный оборотень-птица, может обращаться в свою родовую птицу. Владеет магией.

[2] Неяра — оборотень полукровка, рожденный от родителей разных видов. Не может принимать животный образ, магией не владеет.

[3] Винтовка Фергюсона — винтовка, разработанная майором британской армии Патриком Фергюсоном в сер. 1770 г.

Глава 2

Вторая глава