Крылатый отбор

Гости стали проходить между рядами и занимать свои места. Скоро должно были подойти Гавриил и Марьян. Ни одного, ни другого видеть не хотелось. Марьян меня обманывал, притворяясь другом. Гавриил не считал достойной быть с ним и видел только в роли любовницы.

Оркестр рядом со сценой заиграл приятную мелодию, поторапливая запоздалых посетителей. Через пару минут почти все приглашенные заняли места, и я поторопилась к ним присоединиться. Не хватало только самых главных участников вечера.

Марьян и Гавриил пришли вместе и сразу вышли на сцену. Заерзала на стуле, когда Гавриил осмотрел гостей и на мгновение задержал свой взгляд на мне. Я отвернулась, разрывая зрительный контакт.

— Дорогие гости, — первым заговорил Гавриил, — я рад, что сегодня нахожусь в компании красивых и талантливых девушек. Уверен, они сегодня не раз удивят. Желаю всем приятно провести время, а участницам не переживать — вы все и так самые лучшие.

— Присоединяюсь к словам Гавриила, — продолжил Марьян, — и желаю всем…

Надо мной нависла Марта Голубинская с бумагами в руках.

— Софья, душенька, ты мне так и не сказала, что приготовила на выступление, — прошептала куратор.

— Я не буду участвовать.

Марта удивленно вздернула брови.

— Нет-нет, так нельзя. Это сильно огорчит Их Императорские Величества. Подумай хорошо, может, ты поёшь или на инструменте играешь?

— Я не буду участвовать!

— Хорошо, — сказала Голубинская, делая пометки, — я тебя поставлю самой последней, может, до конца праздника ты что-то придумаешь.

Куратор отошла, но наш разговор стал достояние других участниц отбора. Они двусмысленно улыбались и хихикали, а Клара Грифонская даже добавила:

— Сельские простушки нечего не умеют, кроме как махать лопатой.

Хотела ответить на ее колкость, но оркестр громко заиграл, перетягивая внимание на сцену. Марта Голубинская и Нина Коноплянка представили первую участницу конкурса талантов, которой оказалась Татьяна Клест.

Соперница под приветственные аплодисменты вышла на сцену. Ей вынесли стул и виолончель. Татьяна взяла в руки смычок и заставила инструмент играть невероятную музыку. Даже не верилось, что такая неприятная девушка может быть причастна к такой прекрасной мелодии. Под конец выступления гости взорвались овациями.

Марьян хлопал в ладоши стоя. Я видела, как он смотрел на Татьяну — с восхищением. Нет, между ними нечто большее, чем просто договорной брак.

Затем пришел черед других участниц: танцы, пение, магическая трансформация и предсказание будущего. Какие только умения не показывали девушки, лишь бы обратить на себя внимание. Если талант не вызывал у гостей интереса, к ним подходили официанты и предлагали напитки, и выступления уже не казались такими скучными.

— А сейчас на сцену выйдет госпожа Софья Лебедянская, — без моего согласия объявила Марта Голубинская.

Все внимание сконцентрировалась на моей персоне. Я была так зла на Голубинскую и сожалела, что у меня нет таланта проклятий. Отодвинула стул, пошла к лестнице, ведущей на сцену.

— Да что она может, деревенщина? — прилетело мне в спину от одной из участниц отбора.

Захотелось поставить их на место, доказать, что не только девушки из высшего общества обладают талантами. Я поднималась, судорожно придумывая, что могу показать. И меня озарило!

Проходя мимо Голубинской, смерила ее уничижительным взглядом. Это хитрая лиса, скорее всего, в сговоре либо с Клест, либо с Грифонскими. Я не удивлюсь, если со всеми сразу. Я встала в самый центр под пытливыми взглядами окружающих.

— К сожалению, я не умею петь и играть на музыкальных инструментах, но у меня есть другой необычный талант, для которого мне понадобится помощник из зала. Кто не побоится мне помочь?

— Я не боюсь, — ответил Марьян с улыбкой. — Что нужно делать?

— Вам нужно взять бокал шампанского и осушить его до дна.

К Марьяну подошел официант и предложил бокал. Он осторожно взял его, рассматривая содержимое, вызывая смех у окружающих. Залпом опустошил его.

— Готово! Ваш талант мне уже нравится, — пошутил Марьян. Присутствующие засмеялись. Даже я улыбнулась его словам. — Что дальше?

— Одну минуту, — придерживая подол платья, я спустилась со сцены и подошла к одному из кавалеристов.

— Можно одолжить у вас винтовку?

Служивый удивленно уставился на меня, не зная, как поступить.

— Дай ей оружие, — раздался ледяной голос Гавриила. Я не обернулась, предпочитая не замечать его помощи.

Солдат молча отдал мне ружье.

— Спасибо, — поблагодарила и, взяв оружие, вернулась на сцену.

Уперла приклад в плечо, примеряясь к оружию. Оно было той же модели, как и винтовка деда, только новее.

Вокруг воцарилась тишина. Марьян тоже больше не острил.

— Бросай бокал, — сказала ему.

Бокал воспарил высоко в небо. Я прицелилась и выстрелила. Пуля попала прямо в цель, разбивая хрусталь на миллионы осколков. Не долетая до земли они таяли, как кусочки льда, не беспокоя гостей. Наверное, постарался один из придворных магов.

— Случайность? — спросил Марьян с азартом.

— Можете проверить еще раз, — ответила ему.

— Принесите еще бокал! — приказал император.