Крылатый отбор

Сегодня не стало исключением. Я появилась в рубиновом зале, как было оговорено в каталоге, и на мое приветствие отреагировали лишь кураторы претенденток. Не обращая внимания на молчание, заняла свободное место за столом. Голубинская и Коноплянка о чем-то разговорили. В ожидании, когда все соберутся, стала рассматривать соперниц. Несколько девушек стаяли у входа, парочка болтала за соседним столом. Я впервые обратила внимание на их одежду. Прежде они щеголяли в открытых нарядах, обильно украшенных драгоценными камнями, сейчас же все присутствующие были одеты очень сдержанно: платья спокойных тонов, фасоны с длинными рукавами и узким вырезом. Даже Марта Голубинская была одета в похожий наряд. В один миг все превратились в «стильных монашек». Жаль, что Станис уже не увидит, что он сотворил с модой.

— Дорогие участницы Крылатого отбора, — произнесла Марта Голубинская, когда последняя девушка заняла свое место, — я думаю, многие заметили, что ваши ряды сильно поредели, но это не повод отчаиваться. У каждой равные шансы стать императрицей империи Орниталь.

— Марта, говори быстрей, — поторопила Нина Коноплянка.

— Мы с Ниночкой подумали и решили помочь тем участницам, которым так и не удалось полностью раскрыть себя. Мы предлагаем провести конкурс талантов, где каждая девушка сможет показать свои сильные стороны. Правда, это замечательно?

Их речь встретила жалкие аплодисменты. Все понимали — пусть Крылатый отбор и самый честный, но дипломатию и договорные браки никто не отменял.

— Вся информация о формате проведения и условиях появится в ваших каталогах. На представление будут приглашены наши дорогие женихи. Поэтому настоятельно рекомендую всем принять участие. Желаю удачи!

Я поднялась с места и направилась к выходу. Вздохнула с облегчением, покинув зал с участницами отбора — молчаливое игнорирование меня угнетало.

— Софья… — Марта догнала в коридоре, взяла меня под руку. Я не ждала ничего хорошего, помня наш прошлый разговор — … душенька, вы так торопитесь, что я еле вас догнала. Хотела сказать, что вы великолепно смотрелись на бале-маскараде с императором Марьином. Вы просто замечательная пара.

— Спасибо.

— Жаль только, что дальше выходов в свет ваши отношения не продвинутся. Отец Татьяны уже готовится к свадьбе, вся Савой обсуждает список гостей.

— Я рада за Марьяна и Татьяну, — раздраженно ответила. Меня злила наглость и беспринципность Марты.

— Не стоит огорчаться, душенька. У вас есть тоже шанс выбиться в люди. Помните я вам рассказывала про одного влиятельного господина…

— Я сказала, что меня это не интересует, — прервала ее, но Марта сделала вид, что не заметила моих слов.

— …он до сих пор ждет вашего ответа. Софья, давайте прямо — таких мужчин на пальцах одной руки можно пересчитать.

— Мне неинтересно его предложение и мне ничего от него не надо!

Марта остановилась и, наигранно удивленно вздернув брови, произнесла:

— Тогда зачем вы приняли от него колье Квезаль?

— Как вернуть подарок, если не знаешь имя дарителя? И раз уж мы о нем заговорили, я рада, что этот человек объявился. Я отдам колье, а вы передадите его своему нанимателю.

— Нет-нет, зачем мне эти хлопоты? Давайте вы сами вернете подарок? Я вам сообщу о дате и времени встречи.

— Марта, мне не надо…

— Уже убегаю. Я позже сообщу всю информацию, — и с самым невозмутимым видом Голубинская оставила меня.

Против ее напора даже бронепоезд не устоит. Я верну колье неизвестному ухажеру и объясню, что его предложение меня оскорбляет.

Взвинченная наглостью Голубинской, решила прогуляться. Предлог сразу нашелся. В моей комнате собралось несколько книг, которые давно хотела показать Воробушку. Собрала сумку и попросила лакея предоставить мне машину.

***

Через полчаса была у Института Науки.

У главного входа стояла машина, в которую грузили клетки, инвентарь и ящики разного размера. В центре всего действа суетился, раздавая указания, Александр. Он заметил меня, когда я коснулась его плеча.

— Софья, как я рад вас видеть!

— Добрый день, — ответила, увернувшись от коробки — невнимательный грузчик чуть не задел меня. — Вы куда-то уезжаете?

— Собираюсь новую экспедицию. Дирижабль привезет нас к Заставе в леса с неизученным растениями и птицами, — он поправил очки и заметил мою тяжелую сумку. — Ты что-то хотела?

— Я нашла в библиотеке несколько книг по истории и надеялась, что ты мне поможешь…

Показала учебники и вкратце рассказала о портрете Анжелы Гусинской Просветительницы и палантине с лебединым пером. О пропавших главах, о лебедях из книги «Магические особенности ретт». Ученый внимательно слушал, перелистывая страницы. Александра заинтересовали мои слова, по возвращении из экспедиции он пообещал поискать в каталоге научных статей информацию о Просветительнице и сохранившиеся экземпляры книги «Магические особенности ретт». Мы попрощались, и он уехал на груженой машине вместе с рабочими. Ученый торопился, и я не успела рассказать, что видела Хама во дворце. Возможно, он до сих пор находится там.