Сформировавшееся в результате выборов руководство регионального парламента приступило к разработке основного нормативно-правового акта Автономии. Хотя 4 апреля 1996 года ВР Украины своим законом утвердила Конституцию Крыма, принятую 6 мая 1992 года (за исключением ряда статей), она оставалась фактически не действующим документом. К тому же, многие ее положения, например, те, которыми устанавливалась большая степень независимости правительства Крыма от его Верховного Совета, не удовлетворяло большинство нового состава крымского представительного органа. В достаточно короткий срок был разработан новый текст Конституции Крыма и 21 ноября 1998 года Конституция была принята ВР Крыма. 23 декабря 1998 года она была утверждена ВР Украины и вскоре подписана Президентом Л. Кучмой. Столь быстрое утверждение главного нормативно-правового акта Крыма оказалось возможным как благодаря тому, что большинство ВР Украины, так же, как и ВР Крыма, составляли левые и, прежде всего коммунисты, так и тому, что Киеву был предложен документ, не выпадающий из рамок украинского государственного законодательства. Ст.1 новой Конституции определила статус Автономной Республики Крым: «АРК является неотъемлемой составной частью Украины и в пределах полномочий, определенных Конституцией Украины, решает вопросы, отнесенные к ее ведению».[311]
Автономия имеет представительный орган — Верховную Раду, и исполнительный орган — Совет министров, а также свою столицу и символику. Документ в целом устанавливает верховенство украинских законов на территории автономии. В ст.2 говорится, что в случае противоречия положений нормативно-правовых актов ВР АРК и актов Совета министров АРК Конституции Украины, законам Украины действуют положения Конституции Украины, законов Украины,[312] что несколько не соответствует мировой практике автономий, в законодательстве о которых обычно выделяются сферы безусловного верховенства общенациональных законов, верховенства местного права и общего ведения. Согласно новой Конституции полномочия АРК сведены, по существу, к административному регулированию в ряде областей: сельского хозяйства и лесов, мелиорации и карьеров, общественных работ, ремесел и промыслов, благотворительной деятельности, градостроительства и жилищного хозяйства, курортно-рекреационной сферы, туризма, гостиничного дела, ярмарок, музеев, библиотек, театров, других учреждений культуры, историко-культурных заповедников, транспорта общего пользования, автодорог, охоты, рыболовства, санитарной и лечебной служб и некоторым другим вопросам.[313] Что касается бюджета Автономной республики, то, согласно Конституции он формируется путем зачисления «налогов и сборов, собираемых на территории АРК, за исключением местных, с дальнейшей передачей в Государственный бюджет Украины средств для общегосударственных расходов».[314] Размер этих отчислений не установлен, хотя провозглашено, что «финансовая самостоятельность АРК гарантируется закреплением законами Украины за доходной частью бюджета АРК на стабильной основе общегосударственных налогов и сборов…»[315] Все вопросы межбюджетных отношений Украины и Крыма отнесены к сфере украинского законодательства.[316] Ряд формулировок Конституции дает основу для совершенно противоположных толкований, особенно это относится к наиболее спорным моментам во взаимоотношениях Крыма и Украины. Согласно ст.7 «Территория АРК определяется границами, существовавшими на 20 января 1991 года — день проведения референдума и на день вступления в силу Закона Украины о восстановлении автономной республики». Определено также, что «При Верховной Раде АРК может быть создано и функционировать Представительство г. Севастополя»,[317] но остается непонятным, является или нет Севастополь частью Крыма. Если учитывать общий принцип верховенства украинского законодательства, то на этот вопрос следует ответить однозначно отрицательно. Авторы Конституции обошли острый вопрос об официальном языке на территории автономии. Провозглашено, что «наряду с государственным (украинским — А.М.) обеспечивается функционирование и развитие, использование и защита русского, крымскотатарского, а также языков других национальностей. 2. В Автономной республике Крым русский язык как язык большинства населения и приемлемый для межнационального общения используется во всех сферах общественной жизни».[318] Установлено также, что документы, удостоверяющие личность граждан, в АРК выполняются на украинском и русском языках, а по ходатайству — и на крымскотатарском языке. Наряду с украинским русский язык допущен в качестве языка судопроизводства, нотариального производства, производства по делам об административных правонарушениях, юридической помощи, как язык работы почты, телеграфа, предприятий, учреждений и т. д.[319]