Кто в лесу страшней медведя?

– Мы как раз озаботились этим вопросом, – Кристалину перебила Иезавета, наложница императора, чем заставила герцогинею злобно сжать губы, – и на следующей неделе будет дан летний бал. Архитектор уже занялся строительством Зеленого дворца, чтобы у благородных невест было место, где разместиться и возможность показать себя во всей красе. Бог даст, сердца принца и маркизов дрогнут, и они обретут свои вторые половинки. Что может быть правильнее… Правда же, Леонард? – Демоница томно посмотрела на императора, тонко намекая тому, что тоже не прочь поменять статус наложницы на положение законной супруги и императрицы. Только вот она не одна такая была, поэтому император в очередной раз сделал вид, что намеков не понимает.

– ДОЛЖОК! – громовым эхом прокатилось по столовой и вырвалось за дверь, разлетаясь по всему дворцу и пугая прислугу.

В наступившей гробовой тишине тренькнула жалобно струна, слишком сильно натянутая на скрипке.

– Рано етим недоумкам о танцульках думать! – Напротив императора, по другую сторону стола, стояла сухонькая сгорбленная старуха. – Не доросли ашо! Да и не заслужили!

Темненькое платьице в заплатках, поеденная молью жилетка на кроличье меху, серый льняной передник с выцветшей вышивкой и когда-то явно красненький платочек в горошек – все говорило о бедности и убогости незваной гостьи. На впалой старушечьей груди бряцали бордовые бусы, в ушах торчали такие же сережки, а с кушака свисали разные вязанки трав и грибов. В одной руке ведьма держала какой-то суковатый посох с черепом на самой верхушке, другой рукой подпирала бок, и с превеликим неудовольствием осматривала расфуфыренных придворных.

– Доброго здравия, честной компании. Я, гляжу, Вы тута трапезничаете, а про дела совсем не думкаете? – Старуха подошла ближе к столу и потянула носом, на котором красовалась жирная бородавка. – Ну, тяперича понятно, на каких халявных щах эти недодемоны такие морды отъели! – Говорила ведьма противным, дрожащим, скрипучим, но уже вполне себе обычным голосом.

Несколько секунд гости только переглядывались между собой, пытаясь понять, откуда взялась эта рухлядь. Первым очнулся военный министр.

– Страаааажааааа!

– Да не ори ты, малохольный. Оглушил совсем! – Яга, мгновенно оказавшаяся рядом с генералом, легонько ткнула демона посохом, и тот так и застыл с открытым ртом. Это быстро отбило у остальных желание совершать в сторону неизвестной особы какие-либо действия. – Чаво служивых почем зря по дворцу-то гонять? Чай не убивать пришла, а по долгам спрашивать.

После этой фразы напряглись все, ведь у каждого приличного демона за плечами были недомолвки и темные делишки. Яга же окинула присутствующих проникновенным взглядом, словно пыталась найти охальника, обидевшего старушку. Многие прятали глаза, боясь, что гостья при всех озвучит проступки каждого. И откуда эта ведьма про них все знает? Ведь не должен ей вроде как никто… Кроме императора, конечно. Он-то быстро сообразил, что отсрочка в месяц, данная демонам Бабой Ягой в Академии Драконов истекла как раз сегодня. Только напомнить об этом Леонарду никто почему-то не удосужился. Или никто не знал? Однако незнание не освобождает от ответственности, а потому кто-нибудь за такую провинность обязательно ответит.

– Ну, чего приуныли, касатики? – Бабулька, пользуясь очередным замешательством присутствующих, успела вплотную подойти к ненаследному принцу и его кузенам.

Яга ткнула своим когтистым пальцем в щеку Вила, оттянула подбородок вниз, рассматривая зубы, потянула за ухо и заглянула внутрь. Принц, было, дернулся в сторону от таких знаков внимания, но, как и военный министр, не смог ни пошевелиться, ни что-то сказать. Тяжелый взгляд ведьмы заставил маркизов-близнецов втянуть головы в плечи.

– Н-дась, – прошамкала старуха, – Вот вроде б и гладенькие, и холененькие, а внутри гнильца одна…

– Да кто ты такая, чтобы родственников императора оскорблять?! – Кристалина вскочила с места и уперлась руками в стол.

Демоница перестала себя контролировать, а потому и перевоплощение оказалось полным. Перед присутствующими в золотом мареве возникла демоница больше двух метров роста, чью вишневого оттенка кожу рассекали золотистые переплетения татуировки, отличие принадлежности к императорской семье. Кожистые крылья, венчали два заостренных когтя. На голове с четырьмя витыми рогами сверкала золотая корона, украшенная рубинами. Из ноздрей герцогини валил дым, а длинный хвост с кисточкой оголтело лупасил мощные ноги с копытами. Мужчины, знакомые с безграничной любовью матери к своим отпрыскам, благоразумно отодвинулись от демоницы на безопасное расстояние.

– Ух, какая ехида-то! – Ягуся только хмыкнула. – Ты, красна девонька, водички студеной глотони, охолонись малость. А то распыхтелась, как самовар. – Бабулька стукнула посохом по полу, и на герцогиню вылилась вода из возникшего в воздухе ведерка.