Кто в списке у судьи?

Спустя час судья Бэнник припарковался на отведенном ему месте перед зданием суда округа Чавес и вошел через служебный вход. Он перебросился словечком с близнецами-уборщиками Расти и Родни в неизменных одинаковых комбинезонах и поднялся по задней лестнице на третий этаж, где царствовал вот уже десять лет. Поздоровавшись со своими сотрудниками, он вызвал к себе Диану Занг, свою давнюю секретаршу и единственного человека, которому он по-настоящему доверял. Закрыл дверь, попросил ее сесть и сообщил похоронным тоном:

– У меня ужасные новости, Диана. Мне диагностировали рак прямой кишки, четвертая стадия. Перспективы нехорошие.

Она была ошеломлена и не нашла что ответить, только ахнула и сразу стала вытирать глаза.

– Еще можно побороться, и вообще, бывают чудеса…

– Когда вы узнали? – выдавила она, глядя на него сквозь слезы, уже не в первый раз отмечая, как он утомлен и изможден.

– С месяц назад. Две последние недели я консультировался с врачами по всей стране и в итоге решился на альтернативное лечение в клинике в Нью-Мексико. Это все, что я сейчас могу вам сообщить. Я уведомил главного судью Хабберштама, что с сегодняшнего дня беру двухмесячный отпуск. На этот период он передаст мои дела другим судьям. Вы вместе с остальными сохраните полную зарплату и немного передохнете. – Он выдавил улыбку, но Диана была слишком потрясена, чтобы улыбнуться в ответ. – Следующие два месяца здесь будет тишь да гладь. Я буду постоянно о вас справляться.

Диана пребывала в растерянности. У Бэнника не было ни жены, ни детей, некому было за ним ухаживать, радовать подарками, подбадривать.

– Где вы будете – здесь или там? – выдавила она.

– То здесь, то там. Повторяю, я останусь на связи, можете звонить мне в любое время. Иногда смогу к вам заглядывать. Если и умру, то не в ближайшие два-три месяца.

– Прекратите!

– Ладно, ладно. Смерть еще не на пороге, но предстоящие месяцы будут посвящены борьбе. Свяжитесь со всеми моими адвокатами и предупредите, что их дела передадут другим судьям. Спросят почему – отвечайте: «По причине болезни». Через несколько минут я уйду, тогда и сообщите остальным. Мне бы не хотелось ни с кем сталкиваться.

– Не могу поверить…

– Я тоже. Жизнь несправедлива, не правда ли?

Он оставил секретаршу в слезах и ушел, больше ничего не сказав. Следующей его остановкой стал автосалон в Пенсаколе: там он поменял машину на новый «Шевроле-Тахо». Пришлось оформить кучу бумаг, выписать чек на разницу в цене (с одного из множества своих счетов) и ждать, пока на новый внедорожник прикрутят его прежние номера. Серебристый цвет был ему не по вкусу, но ничего не поделать, ему требовался оттенок, легко теряющийся в транспортном потоке.

Разместившись в мягком кожаном кресле, Бэнник с наслаждением вдохнул терпкий аромат новой машины. Освоил навигатор, просмотрел приложения, подключил телефон и укатил в западном направлении, в сторону федеральной трассы номер 10. На телефон пришло сообщение от другого судьи. На большом мониторе автомобиля появился текст:

Судья Бэнник, с грустью узнал новость. Если понадоблюсь, всегда обращайтесь. Держитесь. Т. А.

Еще сообщение… Весть быстро разнеслась по юридическим кругам округа, и к полудню не осталось адвоката, секретаря, клерка, собрата-судьи, кто не знал бы, что он заболел и взял отпуск.

Бэнник не выносил тех, кто спекулировал на своем недомогании. Ему не нравилось врать про болезнь, чтобы замести следы. Через два года ему предстояло снова баллотироваться в судьи, но сейчас ему было не до политических амбиций. Рак мог послужить для его возможного соперника поводом, чтобы начать строить планы, но об этом он мог поразмыслить позже. Сейчас главное – скрыться из виду и заняться неотложными делами: избавиться от назойливого преследователя и запороть расследование Комиссии по проверке действий судей. При мысли о том, что эта мелкая контора замахнулась на преступления, раскрыть которые не сумели много лет назад ветераны полиции, он не удержался от усмешки. Мисс Штольц и ее беззубая шушера с их смехотворным бюджетом и хилыми законными основаниями! Да что они могут?

Исходя из числа убитых им людей, у него было под семьдесят жертв, если считать кровное родство и свойство. Он рассмотрел всех до одного и исключил всех, кроме пяти, причем четверых из них посчитал маловероятными кандидатами. Он уже был уверен, что нашел своего мучителя – женщину с множеством секретов, чрезвычайно скрытную, возомнившую себя слишком умной даже для хакеров.

До Мобила было недалеко, но он редко там бывал и плохо знал город. Он часто пересекал его, однако не мог припомнить, когда и зачем там останавливался в последний раз.

Новый навигатор работал превосходно, и он быстро нашел улицу, где жила Джери. Изучить район можно было позже. До ее квартиры был какой-то час езды от его дома в Калмене.

Он нашел ее – она оказалась совсем рядом с ним, буквально под носом.

Глава 28