Кудель кровавого льна

— Слушаю! — вышедший на свет лампы парень лихо стукнул каблуками сапог и взял под козырёк. Смуглокожий паренёк с чёрной кучерявой шевелюрой и смолистыми обсосанными усами был молод и полон энергии, по всей видимости, исполнял обязанности или коновода, или денщика. Или и того, и другого, что было гораздо очевиднее.

— Вольно, Трубенской, — дала отмашку командир.

Парень перенёс вес тела на одну ногу, сунул в рот кончик прокуренного насквозь уса и изумлённо-лукаво взглянул на дриаду, играющую телячьи нежности с Рысанкой. Никак не могла оставить Трубенского одна зудящая в мозгу мыслишка: Рысанка за полгода так и не привыкла к его руке, а дриада с первого же захода покорила её «холодное» сердце!

— Элизабет, можно с вами поговорить наедине? — улыбка исчезла с лица Лидии, и красница вновь приобрела строгий, поистине командирский вид. Она подняла фуражку, заботливо оттёрла обшлагом кокарду и нахлобучила её на голову.

— Виолетта…

— Да, да, ступайте, я найду тебя, Марго, — не поворачиваясь, кинула древодева.

* * *

«Чёрный олеандр» продолжал плыть с половиной парусов, прокладывая путь через плотную туманную завесу и ощупывая воду овалами прожекторов; в их дрожащих лучах туман молочно желтел. На верхней палубе было прохладно и влажно, о чём никак не успокаивались вслух напоминать друг другу матросы и солдаты. Многие из них шмыгали носами, с мокрицей кашляли, то и дело шумно высмаркивались и сплёвывали зелёную слюну. Зенитные пулемёты и раскупоренные пушки пялились в море, готовые по первому же приказу открыть шквальный огонь.

Шкирняк и Морэй остановились на шкафуте, под паутиной вант.

— Благодарю, но я не курю, — отказалась серокожка, когда Шкирняк вытащила металлический, с выгравированным на крышке гербом Содружества портсигар и протянула его собеседнице.

Мастер-полководец не настаивала, закурила сама. Элизабет поделилась магическим огнём.

— Ответьте на вопрос, Лидия: я явственно вижу, что ваше лицо было когда-то подвергнуто косметической операции, которая стёрла ваши боевые шрамы… Кроме одного; того, что проходит через искусственный глаз. Для чего вы решили оставить его?

— Знаю, прозвучит глупо, но я оставила его из-за слёзной просьбы уже покойного мужа, — хрипло пробормотала Лидия, кусая зубами белую палочку с вспыхивающим огоньком на конце. — После войны я стала широко известной в Красноэльфске особой: меня постоянно фотографировали, снимали на плёнку, лепили скульптуры и даже ставили памятники с моим профилем. Комитет по культурному прогрессу решил кардинально улучшить мою внешность, пострадавшую во время Красной войны. Они пригласили магиков из Великого Дома Чародеев, дабы те омолодили меня, избавили от уродливых шрамов и вернули потерянный глаз. Те умельцы-волшебники действительно знали толк в своей работе, и очень скоро на меня с зеркала глядела не морщинистая, седая и одноглазая старуха, а очень симпатичная девчушка, какой я себя помнила ещё до военного лихолетья. А вот шрам на глазу мой муженёк запретил трогать, так как, видите ли, он его очень возбуждал. Я, когда вкусила долгожданной гражданской жизни и неожиданной славы, стала легкомысленной и глупой дурой и, послушав мужа, наотрез отказалась убирать этот шрам. Пускай. Я уже настолько привыкла к нему, что не представляю жизни без него. Но хватит трепаться не по делу. Хочется поделиться с вами кое-какими догадками, товарищ чародей. Я долго контактировала с эльфами, имеющими Силу, и вылепила о них впечатление как о дельно мыслящих и дальновидных личностях.

— Я вся во внимании, — навострила дрожащие от прохлады уши эльфийка.

— Ситуация, что застигла эсминец «Щитоносец» в этих водах, была, мягко сказать, критична: этот густой и плотный туман, который, я думаю, вы уже все заметили, есть не что иное, как маскировка, в которой прячутся мерфолкские наёмники. Непроглядная мгла позволяет бандитам нападать с самых неожиданных сторон, а их бесшумные, лишённые парусов подводные суда неуловимы, словно призраки. Среди нас оказались первые потери: пегас Тучка моего ординарца Максима была убита в последнем абордаже.

— То есть нападений было несколько?

— Два, — уточнила Лидия, стряхивая скопившийся на папиросе пепел за борт. — И оба раза корабли и сами нападающие были разные. Первым морским боем нас связало два корабля морских разбойников, а во втором участие уже принимали целых пять посудин. Шаутов и его люди, к слову, показали себя настоящими профессионалами, впрочем, они защищали не столько нас, сколько самих себя. Уверен, если бы мерфолки потребовали нашу выдачу взамен на безопасный коридор до империи, Шаутов, не задумываясь, согласился. Последняя попытка захватить «Щитоносец» стоила мерфолкам многих и многих жизней, их плавательные ракушки оказались изрядно потрёпаны, а левиафан пойман и освежёван. Поэтому наёмники ушли на дно и напустили туман, чтобы остановить нас, собраться с новыми силами и атаковать вновь.

— Наёмники? — переспросила Элизабет. — Не пираты?