Купец

— Судьба свела, — пожал плечами Виктор. — Вот почему.

— Брось! — отмахнулся А-Ка. — Не судьба делает человека, а человек — судьбу. Он сам выбирает себе дорогу и людей, с которыми по этой дороге идти. Так что давай не париться.

— Да, знаешь, я-то как раз и не парюсь, — усмехнулся Виктор. — Мне — что в Котел идти, что в Сибирь пустым возвращаться — все едино. Но за других решать не имею права.

— Тогда считай, что другие тоже за себя решили. Найдем проводника из местных и…

Проводник нашел их сам.

Глава 22

— Эй, чужеземцы! — сибиряков окликнул тот самый всадник, что наблюдал у ворот за пристрелкой автомата.

Виктор и не заметил, как он подъехал. С плеч бухтовца свисал пятнистый камуфляжный плащ, наброшенный поверх легких, но прочных пластиковых доспехов. Плащ был заштопан в нескольких местах. Доспехи исцарапаны. На голове всадника тускло поблескивал куполообразный шлем с парой вмятин. Через левый висок и щеку возле самого глаза проходил зарубцевавшийся шрам от нехорошей рваной раны. Вряд ли такую отметину могло оставить лезвие меча или сабли. А вот коготь крупного мутанта — запросто.

Всадник восседал на крепком молодом быконе, покрытом толстой, разодранной с правого бока попоной. У седла болтались большие, но почти пустые дорожные сумки. Справа в ременном чехле-кобуре торчал двуствольный обрез.

«Ишь ты, еще один Стрелец!» — подумал Виктор. Впрочем, этот старый укороченный охотничий гладкоствол вряд ли намного превосходил в ближнем бою обычный кремневый самопал, а на дальней дистанции не мог соперничать даже с луком или самострелом.

Помимо обрезанной двустволки, незнакомец был вооружен арбалетом и длинным прямым мечом, притороченными к седлу слева.

— Слышал, вы в Большой Котел на промысел намылились, — глаза наездника цепко смотрели на сибиряков. — Подобытчествоватъ решили?

Вообще-то окончательного решения на этот счет еще принято не было, но…

— Предположим, — ответил Виктор, с интересом осматривая бухтовца.

Потрепанный вид незнакомца свидетельствовал о том, что он не отсиживается за городскими стенами, а скорее тоже промышляет где-то за их пределами.

— Могу помочь.

— А что ты за фрукт такой вспомогательный? — не очень вежливо осведомился подошедший сзади Костоправ.

— Можете называть меня Дальноход. Я добытчик.

— А почему добычи при тебе не видно? — А-Ка кивнул на пустые седельные сумки. — Ни добычи, ни добра, за добычу вырученного.

Бухтовец, назвавшийся Дальноходом, скривился.

— Неудачный рейд был.

Виктор покосился на А-Ка. Это, кстати, к вопросу об удачливости и неудачливости добытчиков. Стрельца, впрочем, признание Дальнохода ничуть не смутило.

— Везти должно не всем, — с философским спокойствием ответил А-Ка. — Если кому-то улыбнулась удача, кто-то должен и потери понести.

— А артель твоя где? — поинтересовался Виктор.

— В Котле полегла, — угрюмо ответил тот. — Я же сказал: неудачный рейд был. Ищу вот других артельщиков.

— И к нам, значит, примкнуть хочешь?

— Хочу. С вами может получиться хорошая команда.

— Хм… — Виктор задумался. — А не маловато ли нас будет для вылазки в Большой Котел?

— Достаточно. В моей артели было три человека. Некоторые по двое ходят в Котел. Кто-то вообще в одиночку. Тут ведь дело такое: большие группы производят много шума и оставляют много следов. Маленьким на землях мутантов легче просочиться и спрятаться. Так что если сговоримся…

Бухтовец сделал многозначительную паузу.

— О чем? — заполнил ее Виктор.

— Условия такие. Кормежка в пути — ваша. Советы в дороге — мои. Тридцать процентов от вынесенной из Котла добычи — тоже мои.

— Тридцать?! — негодуя, встрял в разговор Костоправ. — А ряха не треснет?!

— Слушай, не кипишись! — Виктор оттер лекаря плечом. — Вроде как я тут переговоры вести должен.

— Да он же, мля… тля… ля… — Костоправ никак не мог успокоиться. — За лохов нас держит!

Дальноход, не обращая внимания на возмущение лекаря, твердо повторил:

— Тридцатник. И ни процентом меньше. И то потому, что у меня безвыходное положение.

«Ах, это у тебя положение безвыходное?!» — Виктор усмехнулся. Интересно, здесь, в Бухте, все такие предприимчивые?

— Ну а за что так много просишь-то?

— Как за что? — удивился Дальноход. И, похоже, даже искренне. — Вам ведь нужен проводник.

— Думаешь, до Большого Котла сами дороги не найдем?

— Найдете, наверное. Только времени много потеряете. И потом… — Дальноход прищурился. — По пути к Большому Котлу встречаются Малые. Там уже давно все растащено, а мутантов — тьма. Хотите туда случайно забрести?

— Не хотим, — подумав, ответил Виктор, — но все равно это не стоит тридцати процентов.

— А в Большом Котле без опытного проводника, думаете, долго протянете?

— Проводника можно нанять и за меньшую плату, — не сдавался Виктор.

— Можно, наверное, только будет ли от него прок?

— А от тебя он будет? — Виктор внимательно смотрел на собеседника.

Тот криво усмехнулся:

— От меня будет.

— Ты что, мля, здесь круче всех? — снова не удержался Костоправ. — Ты такой крутой, что когда ходишь по маленькому, любого мутанта струей крест-накрест рассекаешь, а? А когда идешь по большому — так вообще…