Купленная ночь

Иногда ей становилось стыдно, что она беспринципным образом использует симпатию Пола к ней. Потом она вспоминала, что у них с Полом был разговор, где она честно призналась, что видит в нем только друга. Тот ответил, что готов ждать и бороться за её сердце. Первое у него хорошо получалось. А вот второе… Не ассоциировался Пол Маньярти с борьбой. Вот никак. Хотя молодой человек и носил военную форму. Вроде и стержень в нем имелся, и привлекательным был, умел вести непринужденный разговор, всегда готовый прийти на помощь, в нем всё равно проскальзывало — в видении Уитни — мягкотелость. Доказательство тому — Уитни «вила» из него веревки, и он позволял едва ли не открыто манипулировать собой.

— Уитни, первый танец, надеюсь, за мной?

Пол влюблённо посмотрел на девушку. У них даже зарождалась традиция — если Уитни и Пол оказывались вместе на одном вечере, а в последнее время подобные совпадения изрядно участились, и Уитни полагала не без ходатайства Пола, то молодой человек неизменно просил её первой станцевать с ним. Она не отказывалась. Но четко придерживалась выбранной тактики — за вечер не более двух танцев, чтобы не вызвать ненужных пересудов.

Вот и сейчас Уитни собиралась ответить согласием, когда услышала за спиной голос, который просто не могла не узнать.

— Сочувствую, Маньярти, но первый танец мисс Кларисси обещала мне.

Пол покачнулся.

Перед глазами всё поплыло.

Невидимое чудовище распластало холодные щупальца по спине девушки, вонзая тысячи мелких иголок, пропитанных парализующим ядом.

Уитни забыла, как дышать.

Забыла, как двигаться.

Уитни позабыла всё.

В голове набатом вспыхнуло ощущение узнаваемости. Те же властные нотки… безапелляционный тон… уверенность в своей правоте, в том, что ему не откажут… не возразят. Потому, что не посмеют.

Уитни оборачивалась очень медленно. Очень.

Сначала голова. Потом плечи.

Она так и не повернулась полностью к подошедшему мужчине.

Не смогла.

Эти глаза, в которых затаились инстинкты зверя, она узнает среди тысячи других. Глаза, цвет которых, несмотря ни на что, она не могла никак запомнить. Сейчас серые. Но Уитни готова была поклясться памятью маменьки, что в коттедже в тихом спальном районе Свитбера, они имели зеленоватый оттенок. Или черный…

Легкая небритость на квадратном подбородке. Тонкие усики. Широкий лоб. Высокие скулы.

Лицо, что сохранилось в её памяти навечно прежде, чем железные пластины начали стремительно покрывать кожный покров.

Уитни приоткрыла рот в стремлении вернуть себе способность дышать. Корсет внезапно стал маленьким, и начал причинять огромные неудобства.

Наверное, Уитни со стороны выглядела комично. Удивление, написанное на лице, невозможно было скрыть, да и округлившиеся глаза не придавали ей легкой игривости, с которой принято общаться с молодыми людьми.

Ситуацию спас Пол.

— Киан, добрый вечер! Очень рад Вас видеть. Но… разве Вы знакомы с мисс Кларисси?

Пол повернулся к девушке и внимательно посмотрел на неё. В его взгляде даже проскользнула легкая требовательность. И Уитни его понимала. Она тоже была бы крайне удивлена, если бы её знакомый вел дружбу с некой эпатажной мадемуазель, чей приезд в Бьюри наделал много шума.

Но в данном случае Уитни никак не могла собраться. Вся её хваленая сдержанность, умение держать «лицо» покатились по наклонной. В голове одна мысль истерически билась о другую.

Это ОН!! Тот мужчина, что приходил к ней в коттедж. Сомнений не было. Никаких. И легкая циничная насмешка, что он не удосужился скрыть, говорила о том, что Киан Редрас прекрасно понимал её чувства. Он также с интересом наблюдал за реакцией девушки.

Наслаждался.

Её замешательством. Её испугом. Её непониманием.

А испугаться было чего. Уитни, сама того не осознавая, втянула в свою только-только начинавшуюся авантюру представителя древнего рода.

Ко всему прочему, крылатого.

Всемилостивая, да что же происходит… И кто он, черт его побери, такой?

— Уитни? — Пол всё же заметил её замешательство, и, нахмурившись, весь подобрался, готовый в любой момент отражать невидимую неприятность, грозившую девушке.

Что-то надо было говорить…

Хоть что-то…

Любую глупость. Абсолютную чушь. Лишь бы не молчать. Можно, конечно, упасть в обморок, только смысл? Киан Редрас знает, кто она, а она теперь знает, кто её несостоявшийся любовник…

Богиня, как же стыдно.

Нет, не стыдно. Стыд — лишь малая толика того, что она испытывала в тот момент.

Краем глаза Уитни заметила, что на них стали обращать внимания. Понятное дело! Сам именитый гость вечера застыл напротив некой особы, которая никак не придет в себя от свалившегося на её голову счастья.

И где тетушка, когда она так нужна? Галатея бы непременно помогла ей справиться с неловкой ситуацией, хотя бы уже тем, что начала говорить без умолку о том, как они рады познакомиться с мсье Редрасом и прочее, прочее.

Уитни, плавно выдохнув воздух из груди и титаническим усилием вспомнив, о чем шла речь, выдавила из себя:

— Добрый вечер, мсье Редрас.

Пришлось сделать вид, что они знакомы.

В его серых глазах вспыхнули довольные искорки, и он слегка заметно поклонился.