Кузнец душ

– Неудивительно. По роду деятельности ему приходится иметь дело с худшими представителями – такое вымотает любого. Однако к одалийским дворянам он относится с особым презрением. Странно, что он выбрал тебя.

– Я отказался от благородных кровей в тот день, когда согласился стать его учеником, ваше величество, – ответил Халад.

– Для чего вы привели нас сюда? – заговорил Кален. – Мы освободились из-под стражи одного королевства только для того, чтобы нас заперли в другом?

– Кален! – воскликнул Халад, возмущенный грубостью кузена.

Но императрица только засмеялась.

– Если тебе хватило ума понять это, Кален, то хватит и уяснить причину. Потому что у нас проблема. Суженый моей дочери заболел при странных обстоятельствах. Также в руках моей дочери находится его сердце, что выставляет ее отнюдь не в выгодном свете. И все это усугубляется ее побегом из Одалии с кучкой других подозреваемых. И что нам с этим делать?

– Я могу покинуть Кион, – тихо предложила я. – Скажите им, что это я заставила принцессу уйти со мной. Если это поможет защитить принца Канса, если с ним что-то случится из-за меня…

– Он тебе небезразличен?

Императрица оказалась чересчур проницательной дамой. Я заставила себя взглянуть ей в глаза.

– Он небезразличен мне как одной из его самых верных подданных, – уверенно ответила я, удивившись тому, с какой легкостью дались мне эти слова. – Я не позволю, чтобы ему причинили вред. Он и так достаточно пострадал от меня.

Императрица Аликс склонила голову на одну сторону.

– Пострадал? Всю эту кашу заварил герцог, а не ты, дитя. Тебя не в чем винить.

– Но… – Именно я подвергла принца опасности. А еще подчинила Калена, вынудив уйти с нами…

Чем подорвала его доверие.

Я застыла на месте, ко мне постепенно стало приходить осознание. Возможно, Кален и не хотел быть моим другом, но он все равно доверял мне. Иначе не стал бы меня тренировать. Не стал бы рассказывать про своего отца и детство или делиться своими страхами. И мысль потерять его доверие напугала меня. Я могу справиться с его критикой, враждебностью, но только не с этим. Осознав, что я натворила, мне захотелось кричать.

Императрица продолжала излагать ход своих мыслей, пока я стояла, часто хлопая ресницами, и старалась не глядеть в сторону Калена.

– Твое изгнание не остановит герцога. Так что нам ничего не остается, как вернуть ваши добрые имена. А для этого придется вылечить принца. Возможно, в этом нам поможет книга Безликих. – При виде наших вытянувшихся от удивления лиц она ухмыльнулась. – Да, Альти держит меня в курсе всех событий. Что касается сердца, здесь нам понадобится Кузнец душ. Поскольку, Халад, твой учитель пропал, остаешься ты.

Халад вздрогнул.

– Он пропал?

– Все это время мы старались не спускать глаз с тебя и твоего учителя, даже когда вы отправлялись в другие королевства. Такие, как вы, – еще большая редкость, чем Темные аши. Мои шпионы потеряли Кузнеца душ из виду после того, как тот вошел в Сантянь.

– Тогда ему должно быть что-то известно о болезни принца Канса, которая так похожа на то, что случилось с даанорийской принцессой, – наконец заговорил советник Людвиг, молчавший большую часть разговора. – В первую очередь мы обязаны установить его местонахождение. К счастью, даанорийский император славится свой слабостью к ашам, несмотря на изредка вспыхивающую враждебность. Поэтому прибывшая с дипломатической миссией группа аш будет встречена с большой любезностью.

– А почему бы нам вместо того, чтобы докладывать о своем прибытии императору и его подданным, тайком не пробраться в Даанорис? – вмешался Кален. Я до сих пор не решалась посмотреть на него.

– Из нас никто не похож на даанорийца. Даанорис всего несколько лет назад открыл свои границы для других королевств, и мы будем сильно выделяться.

– Мы можем изменить внешность.

– Но не на все время и уж тем более не с принцессой под боком.

– Я еду с вами, – упрямо заявила Инесса.

– Думаете, это лучший вариант, милорд? – поинтересовалась я у советника Людвига.

– Выбор у нас небольшой. Тресея и мое королевство Истера расположены слишком далеко, Дрихт не особо волнует то, что происходит за его пределами, а Архен-Кошо исторически поддерживает Одалию. Города-государства Ядоши могут вмешаться только в том случае, если их территории что-то угрожает. Мы обязаны предотвратить войну. И с помощью дипломатии сократить количество жертв.

Императрица хлопнула в ладоши.

– Тия, Фокс и Кален, вы будете сопровождать Халада в Даанорис и попытаетесь наладить связь со старым Кузнецом душ. Тия, возьми с собой четыре или пять аш. Император без ума от драконов, а значит, придет в восторг и от ази. Мы представим тебя его хранителем.

– Старейшинам это не понравится.

– Старейшины ничего не знают. Мы с Альти приложили все усилия, чтобы сохранить твою связь с ази в тайне. Легче отстоять спрятанную книгу, чем дэва, о котором ты наверняка рано или поздно рассказала бы нам.

– Сомневаюсь, – тихо призналась я. В кои-то веки я предпочла сказать правду, а не прибегать к отговоркам.

Императрица Аликс похлопала меня по руке.