Квестер

— Посудите сами, мистер Грубер: если этот «квестер» до сих никого не убил, то скорее можно надеяться на то, что он займёт место «чёрных рыцарей» и будет защищать нас…, точнее наши цифрокопии.

И, подумав, добавил:

— Я бы больше беспокоился за те шарики на востоке: ведь мы сможем понять, что это такое, только когда они начнут действовать. А вдруг это что-то опасное для Бестерленда…, ну, для того Бестерленда, который строили мы, а не для того, который хочет построить Сьюппи…

— Людям и Объекту Сьюппи ущерба не нанесёт! — с вызовом сказал Главный программист Фред Ласки (тогда он был ещё живой).

— Мы это уже слышали! — мрачно проворчал темнокожий Браун.

— А я … повторю это ещё тысячу раз, мистер Браун! — закричал, брызгая слюной, Ласки. — Сьюппи не может нанести вреда людям и планете! Не может, слышали, мистер Паника, мистер Упадническое-Настроение, мистер Человек-Не-Верящий-В-Успех-Проекта!

— Успокойтесь! — бросил им уставший Грубер и удалился к себе.

Всё это происходило в разгар тех самых упаднических настроений и полнейшей апатии, царивших в «пятьдесят пятой» везде и всюду. Но чуть позже, накануне «сенсационного» заявления Грубера о завершающем этапе проекта, примерно в час дня (то есть, часов за пять до знаменательного совещания) случилось ещё кое-что странное, что вновь сделало «пятачок» перед плазменным экраном в Центральной аппаратной самым посещаемым местом во всей 55-й лаборатории.

Наблюдатели и любопытные следили за перемещениями трёх групп нелегалов, двигающихся очень странными маршрутами. Первая состояла из пяти существ: трёх человек и двух животных (животные обозначались зелёными точками). Эта группа была вооружена тремя делейторами, могла ничего не бояться, но шла почему-то не в Дорстаун, а похоже — в Восточный Форпост. Предполагалось (по наличию животных), что один из этих нелегалов — Фил Гудвич, сбежавший из Дорстауна сразу после попадания в Бестерленд, поэтому главной причиной странности маршрута этой группы называли чаще всего «дьявольскую хитрость этой югославской скотины». Понятно, что эту группу ненавидели (и боялись) больше всех остальных.

Две другие группы вели себя ещё непонятнее: после любопытных передвижений на территории Восточного Форпоста, когда одни точки кружили по ней, как мухи по дерьму, а другие — были неподвижны («Прятались!» — догадался кто-то, кажется Мак-Нейми или «Мерлин»), начало происходить ещё более странное: обе группы шли параллельным курсом строго на север, долго так двигались и вдруг — слились в одну. На вопрос «чтобы это значило» наблюдатели не успели дать ни одного ответа, потому что в этот же момент произошло действительно потрясающее событие.

2

Сначала взвыли турбонасосы охлаждения «Сьюппи».

И одновременно с этим Бестерленд накрыло голубым облаком.

Оно стремительно пришло с востока и было видно, как плотная ткань этого странного неизвестного образования обволокла сферы, находящиеся у берега, но не скрыла их совсем. Все, кто был в этот момент у экрана, отчётливо видели два идеально круглых отверстия в сплошном голубом мареве. Облако двигалось и разрасталось очень быстро и вскоре добралось до Восточного Форпоста, а следом — и до странных нелегалов, двигающихся на север. Голубой туман накрыл их, и точки на экране пропали. Уже почти половина «Лучшей земли» была в голубом мареве, и страна напоминала ку-клус-клановца, надевшего свой балахон, который по ошибке постирали вместе с новыми джинсами: круглые дырки на берегу моря походили на глаза. Облако летело дальше и через минуту с небольшим приблизилось к вооружённым бандитам (одним из которых мог быть Гудвич)…

Конечно, строить догадки начали сразу. Кто-то обронил банальное «это конец» — на него тут же зашикали. Другие склонялись к мысли, что голубая туча — порождение таинственных «сфер Сьюппи» на берегу моря и её предназначение — ликвидация нелегалов каким-то неизвестным доселе способом (неизвестным учёным, но известным Суперкомпьютеру). Но третьи, указывая на то, что «эта штука» появилась не из сфер, а из моря, настаивали на «внешней природе» этого загадочного явления.

Итог подвёл Браун:

— Давайте помолчим и подождём, — предложил он. — Если, пройдя всю территорию Бестерленда, облако уничтожит нелегалов, но оставит в живых наши клоны — это «Сьюппи». А если нет, то: либо уважаемый мистер Ласки ошибался в своём детище ещё больше, либо это — действительно, явление внешнего порядка!

Все согласились с Брауном (кроме Ласки, естественно) и затихли, глядя на экран, лишь бормоча отдельные фразы себе под нос, или соседям. Облако вплотную приблизилось к «группе Гудвича» и уже накрыла было их, но бандиты открыли огонь из делейторов.