Ледяная скорлупа

Это действительно был дворец! Некий фантастический многогранник с наружными ребрами и шпилями. Внутри — один огромный зал. На каждый звук зал отзывался, как гигантский музыкальный инструмент. Эхо не просто отражалось от многочисленных граней, но многократно блуждало между ними и создавало иллюзию исполинского объема. Звуковые зеркала! Граненый свод поддерживался лишь одной центральной колонной. На нее были нанизаны широкие кольца, служившие столами, судя по тому, что туда подплывали слуги с корзинами еды. Зал был освещен множеством стеклянных колб с фосфоресцирующим веществом, благодаря чему стены были не только слышны, но и видны. Оказывается, они были разрисованы! Да еще как мастерски! Фрески изображали легендарные эпизоды. Схватка улзеня и первопоселенца с гигантской сауреной; караван ныряет в пропасть; вождь первопоселенцев бьет в гонг; первопоселенцы и аборигены обмениваются дарами (даже такая деталь, как абориген, крадущий гвоздь на заднем плане, не ускользнула от внимания летописца и художника).

Мало сказать, что экипаж «Кальмара» был поражен. Увидев, что колонисты не владеют электричеством, они ожидали встретить убожество темных колен. А увидели нечто, превосходящее архитектуру и живопись метрополии. Пока Гуан Лькан рассказывал мэру и другим колонистам про новые технологии, члены экипажа по очереди щелкали и посвистывали, наслаждаясь эхом, облепили фрески, а потом ринулись к столам с угощением.

— У нас нет таких величественных дворцов, хотя есть бетон и краны с электрическими лебедками. Как вы сделали всё это, не владея электричеством? — спросил мэра Гуан Лькан.

— Потихоньку. На стройку ушло три колена. Строили леса, тесали камни, клали на едкой гуще. Но сначала наш архитектор спроектировал всё это. Он был не только архитектором, но и очень хорошим математиком. Конечно, ни он, ни те, кто начинал строить или вкладывал деньги, не дожили до окончания строительства и знали, что не доживут, но не поленились и не поскупились. Конечно, нам до вас далеко. У нас нет ни электричества, про которое вы нам только сейчас рассказали, ни вашего алюминия, и наше кованое железо не идет ни в какое сравнение с вашей сталью. Наверное, у вас есть здания куда грандиозней.

— Есть покрупнее, но я бы за них медяка ломаного не дал в сравнении с этим. Так, очень большие ангары, купола, кубы. Наверное, у нас не было такого количества времени. Точнее, было, — Гуан Лькан сообразил, что сказал глупость, — но мы не умеем планировать на такие сроки. Потому и возводим ангары да купола.

Самым трудным оказалось покинуть Ардадзыр и вернуться к маякам, пока их аккумуляторы не сели. Экипаж пополнился тремя новыми членами, давшими клятву вернуться домой через три срока.

— Вы и дальше будете бить в гонг? — спросил Гуан Лькан на прощание.

— Обязательно будем. Пока звучит гонг, колония жива и ждет гостей.

— Можно и мне пару раз ударить!

— Обязательно. Только запишись сначала в журнале, — они с мэром последовали к подножью скалы, где в тесной каморке хранился журнал «звонарей» за много колен.

— Вот сто сорок пятый том, записи за последние два срока. Он уже раскрыт в нужном месте. Делаю для тебя графу. Два удара.

Обычно звонарь на дежурстве делает от шестидесяти до ста. Дата…

Время потом проставлю. Имя — Гуан Лькан, место жительства?

— Ардадзыр, но не этот, я уж не знаю, как запишешь.

— Запишем Ардадзыр, метрополия. Так, а теперь подпись.

Гуан Лькан расписался, дважды споткнувшись.

— С первым же рейсом из метрополии закажите себе партию писчего пластика.

— Закажем. Недаром мы своих агентов отправляем с вами. Ну что, наверх?

— Они поплыли к вершине скалы, где меж двух скрещенных бревен висел большой медный гонг.

— Объясни гостю, как бить. Уступишь ему два удара, — сказал звонарю мэр.

Дежурный звонарь объяснил, какими руками надо хвататься за перекладину, какими — за ручку молота, дал молот и стал следить за хронометром.

— Давай!

Гуан Лькан ударил с размаха, звонарь через три стука заглушил гонг, чтобы дать послушать эхо. Тут началось такое! Холмы, убегающие вдаль, утесы, отроги, крутые зазубренные гребни, дальше исполинские отвесные стены… а по другую сторону — долина, за ней — невысокий кряж, на нем — башни, за кряжем высовываются горы и нет этому конца…

— А не переселиться ли сюда на склоне лет? — подумал Гуан Лькан.

«Кальмар» пошел дальше по своей прямой. Пересек каньон, за ним снова потянулась унылая полупустыня. Потом на пути раскинулся невысокий кряж, где «Кальмар» наткнулся на богатые месторождения меди и олова. И еще он обнаружил ужасную вещь, повергшую в шок всю команду: уголковые отражатели «Медузы».

Сомнений не было: на отражателях была маркировка — название корабля и порядковый номер, близкий к номеру последнего отражателя, выставленного «Кальмаром». Медуза заблудилась! Уйдя перпендикулярно «Кальмару» она умудрилась описать огромную петлю и выйти ему наперерез в пяти тысячах свистов от старта.