Ледяная скорлупа

— Старший оператор семнадцатой локационной станции, офицер Управления навигации Румбан Друм, — представился ошалевший представитель Цивилизации, пытаясь воспроизвести приветствие. — Но как вы остались живыми? Вы же потерялись три колена назад…

— Я внук помощника капитана первой команды «Победителя»

Урман Дзаха. Мы все — внуки и правнуки той команды.

Через две смены на семнадцатую станцию прибыл быстроходный правительственный корабль с председателем Совета объединенных территорий, с медиками, со стаей журналистов, с запасами деликатесной снеди и настоя пупырышника для команды и еще с сотней сеток сочных побегов ураминии для кобулаков.

Вкратце, история «Победителя» такова. Заблудились они так же, как и команда «Пытливого», — полагаясь на неточную лоцию. Потеряв ориентиры, решили руководствоваться чувством направления, которое их подвело. Потом началась паника и беспорядочные блуждания по ориентирам, которые хоть отдаленно напоминали те, что описаны в лоции. Так израсходовали почти всё топливо и решили осесть и жить там, где оказались. Жить было можно — еда есть, даже временный дом есть — обездвиженный «Победитель».

Жили же так далекие предки! Потихоньку обустраивались: обросли плантациями, фермами, приручили диких кобулаков, построили хижины, родились дети. Это была убогая, но вполне сносная жизнь.

Экипаж принял эту судьбу, дети экипажа приняли ее еще более покорно, а внуки почему-то не захотели.

Никто не смог объяснить, откуда взялась такая разница между вторым и третьим поколениями. Внуки перерыли корабельную библиотеку, вытрясли из дедов всё, что те помнили о Цивилизации, и всерьез решили ее искать.

— Как мы можем тут сидеть, когда Цивилизация где-то неподалеку, может быть, в двух шагах?

Они взялись за составление лоции окрестностей колонии. Сначала по-детски — от корпуса «Победителя» до свалки за фермой.

Потом по-юношески — в пределах пяти свистов, восполняя недостаток естественных ориентиров пирамидами из камней, которые слышны за полсвиста. И, наконец, по-взрослому. Они восстановили плавучесть корабля с помощью метана от гниющих отходов, сделали упряжь для двух дюжин кобулаков и отправились на гужевом «Победителе» раздвигать границы своей маленькой ойкумены.

Дело шло медленно. Первое поколение колонистов уходило, зато появилось и подрастало четвертое, которое тоже рвалось в экспедиции. Вместо гидролокаторов новая команда «Победителя» использовала Большой гонг, сделанный из переборки корабля, принимали эхо своими органами слуха. Экспедиция за экспедицией, ориентир за ориентиром, пирамида за пирамидой — сто свистов, двести свистов… Лоция росла и пухла. Триста свистов… И наткнулись на уголковый отражатель «Медузы»! Остальное заняло совсем немного времени.

Итак, появление «Победителя» и обнаружение затерянной колонии отодвинуло загадку «Медузы» и «Кальмара» на второй план.

Невразумительный отчет Управления навигации лег в архив. Амгел Глан, прячась от журналистов и поклонников, занялся воспитанием внуков и выращиванием редких сортов пупырышника.

Он вертится!

Инженер долго смотрел на вращающуюся сферу. Винтоход сделал три виража, а сфера всё так же указывала своей осью вращения на акустический маяк номер сорок два.

— И почему до этого раньше никто не додумался? — произнес Инженер.

Капитан, единственный, кто находился в рубке вместе с Инженером, ничего не ответил. Да и что тут ответишь?!

Действительно, это был первый в своем роде прототип настоящего гироскопа.

Конечно, чтобы сделать такую игрушку, мало было додуматься — пришлось еще и повозиться. Главное, придать нулевую плавучесть и отполировать сферу. Но всё равно пока что это была лишь игрушка — сфера постепенно затормозилась.

Гироскоп в вакуумной камере будет стоить дороже, чем любой винтоход, — рассуждал Инженер. И с требованиями техники безопасности хлопот не оберешься. Значит, пусть вертится прямо в воде — будем подкручивать электродвигателем. А когда-нибудь и на вакуумные камеры перейдем. Так… Конечно, нужно две сферы в разные стороны подкручивать одним двигателем. А ведь ей легче в водороде крутиться, чем в воде. Значит два кожуха, в них водород, в нем — сферы, — и нулевая плавучесть без проблем, как приз за идею. А сферы прилично должны весить, чтобы на всякие токи воды не реагировать. Внушительная конструкция… Но всё равно куда дешевле, чем запихивать гироскоп в вакуумную камеру.

Инженер набросал эскиз. Получилось нечто вроде гантели, в ручке — электромотор, раскручивающий сферы в противоположных направлениях. Единственное соединение с внешним миром — гибкий электрический кабель, подведенный к середине ручки — он же и «поводок».

Сделать такой механизм непросто, тем более что многое придется заказывать на стороне, значит, нужны приличные деньги.

Кто может дать приличные деньги? — рассуждал Инженер. — Если кто-то и даст, то ассоциация судовладельцев. Они же как саурены стонут от поборов Управления навигации. Дерут за пользование локационными станциями втридорога, а покрытие с дулькин чик.