Ледяная скорлупа

— Может, это какой-то фантом наших маяков? Мы же не знаем, как устроен Мир…

— Вот, сорок седьмой маяк в третьем квадранте, а вот — семьдесят третий. А мы — вот здесь, — Амгел Глан ткнул когтем в край карты. — Это не новая цивилизация. Это не фантомы. Это мы — старые дураки.

— Ты хочешь сказать, что мы плутанули и прошли кругом?

— У тебя есть другая версия? Мы ушли в середину первого квадранта — вон туда, — капитан провел когтем от центра карты вверх. — А сейчас мы приходим отсюда — с противоположной стороны. Маяки на своих местах, и номера у них соответствуют. Ты можешь предположить что-то еще?

— Да что тут еще предположишь?! Выходит, плутанули. Хорошо еще, что не промахнулись мимо, а то бы пошли назад по петле. Да ладно, главное — вернулись!

— Я же полжизни положил на навигацию. И всё в сарсынь! Все эти автономные маячки, ювелирная установка створа, отработка рельефа, поправки на течение и градиент — всё в сарсынь! Плутанули! Тебе легко говорить, а я на склоне лет потерпел фиаско. Кто я теперь?!

— Да ладно, ты теперь герой! Теперь тебя до конца жизни будут осаждать журналисты и поклонники.

— Кончай издеваться. Понимаешь, я даже не могу сказать, в какую сторону мы дали кругаля, откуда пришли — справа или слева.

У меня нет ни малейшей идеи, где я ошибся. И мне теперь с этим жить… А ты — журналисты, поклонники…

— Слушай, капитан, а ведь всё не так плохо получилось. Да, мы где-то прокололись. Но зато теперь любой корабль может пройти круг в обратном направлении, пользуясь нашими уголками. Если бы мы сходили вперед-назад, как замышлялось, наши тяжеленные уголки остались бы бесполезными — они видны только на обратном пути. А теперь проложен круг по Миру, ходи сколько угодно, исследуй — мы же видели столько интересного и прошли мимо. Поставят встречные уголки, освоят новые территории вдоль трассы.

И этот путь будет называться Кольцо «Медузы». Как оно?! А «Кальмар» вернется назад по уголкам, направленным от Цивилизации, ищи-свищи их потом, эти уголки.

— Что же, в этом есть некоторое утешение. Ладно, пошли на четверть квадранта левей сорок седьмого.

В Центре ликование от встречи многократно перевесило недоумение. Главное — пришли, подумаешь, не с той стороны! А вскоре пришел и «Кальмар», тоже с противоположной стороны. Команда «Кальмара» при звуке навигационных маяков не испытала внезапного потрясения, поскольку находка отражателей «Медузы» подготовила членов экспедиции к любым сюрпризам.

Ликовали всей Цивилизацией. Действо на Белой площади на сей раз не ограничилось вакуумными хлопушками и лучами прожекторов. Над площадью выпустили гигантских синих медуз, светящихся в лучах прожекторов, а вокруг носились упряжки дрессированных кальмаров с гимнастами на стропах.

Потом пришло время разбираться. Обе команды не понимали причин отклонения, эксперты тоже не могли ничего сказать. Постепенно сформировалась основная гипотеза: створ маяков выставлялся неточно, из-за чего обе экспедиции описали замкнутую кривую. Удивительно было лишь то, что они проплыли примерно одинаковое расстояние. Это наводило на мысль, что природа ошибки, заставлявшей экспедиции отклоняться в сторону, была общей. Скорее всего, какое-то систематическое отклонение, причем в одну сторону. Ошибку надо было во что бы то ни стало понять.

Для выяснения была организована специальная комиссия, которая, успешно освоив выделенные деньги, испустила отчет такого объема и такого качества изложения, что никто в нем и не пытался разобраться. Забыли и успокоились, тем более что подоспела новая сенсация, затмившая проблему навигационных ошибок: нашелся «Победитель».

Точнее сказать, не нашелся, а сам вышел из мрака.

Оператор семнадцатой локационной станции Управления навигации зарегистрировал непонятный движущийся объект. Он не мог быть винтоходом — сканирующий луч показывал, что это не единое продолговатое тело, а что-то сложное. Это не могла быть стая кальмаров или круглобрюхов — неопознанный объект был слишком компактным. Оператор доложил в Управление и стал ждать: объект двигался прямо на станцию. Когда он был в половине свиста, оператор смог выявить некую форму — позади нечто крупное вытянутое, впереди — два длинных отростка, но не сплошных, а разбитых на отдельные звенья. Он включил прожекторы, и вскоре из мрака прямо на него один за другим стали выплывать монстры. Оператор сначала выругался, потом воззвал к небесам, потом рассмеялся: монстры оказались обыкновенными кобулаками, запряженными в два цуга — они тянули винтоход средних размеров, поросший мелкой флорой и фауной. Это был «Победитель»…

— Капитан «Победителя», начальник экспедиции «Дальние рубежи» Дзахан Урм, — представился обитатель старинного корабля, первым подплывший к станции. Он изогнул переднюю правую руку в кольцо, а вторую левую вытянул в сторону вниз — это было офицерское приветствие, давно вышедшее из употребления.